Le terme cépage est le plus souvent utilisé dans le contexte du vin, comme une description du raisin utilisé dans la production du vin. Il peut également être utilisé par les connaisseurs pour des cultures telles que le café et le chocolat, et comme les variétés spéciales de ces cultures spécifiques à une région deviennent de plus en plus courantes, le terme variétal est également utilisé plus largement.
Historiquement, la façon la plus populaire d’étiqueter le vin a été la région d’où il vient. Les Français sont les plus ardents promoteurs de ce mode d’étiquetage, avec les régions de renommée mondiale que sont la Bourgogne, la Champagne et le Beaujolais, pour n’en citer que quelques-unes. Ce style de dénomination repose fortement sur le concept de terroir – qui soutient que les qualités régionales où les raisins sont cultivés, telles que le type de sol, la météo et l’histoire du vignoble, sont plus importantes pour le goût ultime du vin que le cépage exact ou mélange de cépages utilisé.
Lorsque le vin a commencé à gagner en popularité aux États-Unis dans l’après-guerre, les nouveaux vignobles ont commencé à répondre à cette demande et devaient déterminer la meilleure façon de promouvoir leurs vins. Comme il y avait peu ou pas de régions viticoles établies aux États-Unis, l’étiquetage des vins basé sur le concept de terroir semblait quelque peu inutile. L’étiquetage générique a fait des incursions dans de nombreux endroits, prenant généralement la forme de l’état dans lequel les raisins ont été cultivés, suivi de l’appellation française, les vins les plus imités. Cela a donné naissance à des vins avec des noms tels que California Chablis et California Bourgogne, par exemple, qui ont ensuite été remplacés par les noms de cépage respectivement Chardonnay et Merlot.
Dans les années 1950, le concept de dénomination variétale – qui avait une certaine popularité dans d’autres régions du monde, comme la région Alsace en France – a été promu par un certain nombre d’importateurs et de distributeurs de premier plan aux États-Unis. Les consommateurs se sont immédiatement accrochés à la dénomination des cépages, qui offrait une alternative beaucoup plus simple à la dénomination générique pour déterminer à peu près le goût d’un vin. Plutôt que d’avoir à se souvenir de milliers d’appellations, de sous-régions et de châteaux, les acheteurs pouvaient se souvenir d’une poignée de noms de cépages. Initialement, aux États-Unis, un vin devait être composé d’au moins 51 % d’un cépage pour être étiqueté comme ce cépage, un nombre qui a été porté à 75 % en 1973. La liste des cépages est longue, mais certains les plus populaires sont le Chardonnay, le Merlot, le Pinot Noir, le Cabernet Sauvignon, le Pinot Gris, le Chenin Blanc, le Gamay, le Gewürztraminer, le Petit Sirah, le Sangiovesse, le Sauvignon Blanc, le Zinfandel et le Vigonier.