Un champignon de homard n’est pas réellement un vrai champignon; c’est un type de champignon qui colonise d’autres champignons. Lorsque le champignon n’est pas dérangé, il recouvre complètement son hôte d’une gaine rougeâtre à orange vif qui ressemble à un homard cuit. En conséquence, les gens se réfèrent collectivement à l’hôte et au champignon comme un champignon de homard. Les champignons de homard peuvent être très savoureux, en raison de la combinaison unique de la saveur de l’hôte et de celle du champignon colonisateur, et ils sont consommés dans de nombreuses régions du monde.
Le champignon colonisateur s’appelle Hypomyces lactifluorum, et il semble être assez exigeant. Il a tendance à coloniser soit des membres du genre Russula soit des milk-caps, dans le genre Lactarius. Heureusement pour les humains, les champignons de ces genres sont comestibles et se dégustent souvent seuls. Au fur et à mesure que le champignon enferme le champignon hôte, il développe également de petits points blancs qui ressemblent à des boutons, rendant le champignon homard un peu grossier au toucher. Si le champignon n’est pas récolté, le champignon contorsionnera l’hôte dans une forme bizarre qui peut le rendre presque méconnaissable.
On dit que le goût d’un champignon de homard ressemble à celui d’un vrai homard, avec une saveur légèrement marine et une texture dense. Chez certaines espèces de Lactarius, un champignon de homard peut également être un peu épicé. Les champignons de homard peuvent être utilisés dans une large gamme de plats; ils se prêtent bien à la cuisson, aux sautés et à la friture, et leur saveur unique peut compléter de nombreux aliments différents. Ils sont aussi superbes seuls, frits dans un peu de beurre.
Ces champignons orange vif sont assez faciles à identifier, mais les mycologues amateurs doivent faire preuve de prudence. Les guides de champignons ne conseillent pas de cueillir et de manger un champignon de homard à moins que vous ne puissiez identifier l’hôte, car le champignon pourrait potentiellement coloniser un champignon vénéneux. L’identification de l’hôte peut être très difficile, et certains chasseurs de champignons tentent leur chance, car les champignons de homard sont consommés depuis des centaines d’années sans qu’aucune maladie ne soit signalée, mais si vous n’êtes pas expérimenté dans l’identification des champignons, vous devriez sortir avec quelqu’un qui sait ce qu’il ou elle fait.
Si vous n’avez pas envie de récolter vous-même les champignons du homard, certains marchés et épiceries en vendent pendant la saison des champignons. Recherchez des spécimens fermes sans taches molles, sans boue ni décoloration foncée évidente, et conservez les champignons dans un sac en papier au réfrigérateur jusqu’à une semaine avant de les utiliser. Vous pouvez également acheter des champignons de homard séchés qui peuvent être réhydratés pour la cuisson.