Dans l’industrie pétrolière, un wildcatter est un chercheur de pétrole qui fore des puits sauvages. Ces puits sont forés dans des zones non proches d’autres gisements de pétrole et dans des zones qui ne sont pas des producteurs de pétrole connus. La raison du forage d’un tel puits est l’espoir de découvrir une nouvelle source de pétrole à extraire de la terre. Cela peut être une entreprise coûteuse, d’autant plus que les puits que les foreuses sauvages ne produisent pas de pétrole, mais les sociétés de forage embauchent souvent plusieurs foreuses sauvages pour trouver de nouvelles zones dans lesquelles extraire du pétrole brut de valeur.
Le terme a évolué pour devenir également applicable dans le monde des affaires. Un wildcatter peut être une personne qui promeut des entreprises ou des sociétés instables ou en difficulté, en particulier en tentant de vendre des actions dans de telles sociétés. Les tech wildcatters sont des entreprises qui aident les start-ups dans le domaine des nouvelles technologies à s’établir sur des bases solides en investissant du temps et de l’argent dans l’entreprise, ou en assumant certaines des tâches les plus complexes liées au succès d’une entreprise. Dans les deux cas, le terme renvoie à l’application originale dans son implication, puisque tous ces types de wildcatter investissent essentiellement du temps, de l’argent et des efforts dans des entreprises qui peuvent ou non être finalement rentables.
À l’origine, le terme sauvage ne s’appliquait qu’aux entreprises pétrolières, et ce professionnel travaillait très souvent de manière indépendante en tant qu’entrepreneur ou pigiste pour diverses entreprises. D’autres pourraient être employés par une compagnie pétrolière à la place, essayant de trouver de nouvelles possibilités de forage exclusivement au profit de cette compagnie. Le travail pourrait être dangereux, car il était et peut toujours être difficile d’atteindre des zones reculées, de transporter du matériel, de mettre en place ce matériel, de creuser un puits pour l’exploration et d’exploiter en toute sécurité la nouvelle mine. Pour les compagnies pétrolières, le wildcatting est souvent un projet coûteux qui peut ou non porter ses fruits au final, mais il est pourtant vital pour trouver de nouvelles opportunités.
Dans certains cas, le wildcatter peut même explorer de nouvelles techniques de forage ou l’exploration de nouveaux matériaux. Au lieu de rechercher une nouvelle source de pétrole, par exemple, le wildcatter peut explorer des options de forage pour le gaz naturel, élargissant ainsi le portefeuille de la compagnie pétrolière pour inclure une toute nouvelle source de carburant. Cela peut également être coûteux et dangereux, et les compagnies pétrolières limiteront souvent les risques qu’elles prennent en ce qui concerne les opérations de wildcat. Une opération de chasse sauvage trop coûteuse qui ne rapporte pas en fin de compte pourrait effectivement mettre fin à la compagnie pétrolière.