Un chêne aquatique est un arbre à feuilles caduques avec une durée de vie relativement courte. C’est un membre de la famille des chênes rouges; le nom botanique de cet arbre est Quercus nigra. Originaire des États-Unis, le chêne aquatique peut pousser dans n’importe quel type de sol et a de petites feuilles par rapport à de nombreux autres types de chêne. Il est sujet à la rupture des membres et à la mort prématurée, ce qui signifie que ce n’est pas toujours un spécimen populaire pour les jardiniers amateurs. Cette espèce produit des graines tous les deux ans.
Poussant à environ 80 pieds (24 mètres) de haut, le chêne aquatique développe des crêtes prononcées sur l’écorce à mesure qu’il mûrit. Cette espèce laisse tomber ses feuilles chaque automne, bien que quelques feuilles puissent s’accrocher aux branches jusqu’au milieu de l’hiver, ce qui la fait parfois décrire comme tardivement caduque. Un nouveau feuillage se développe du début au milieu du printemps. À mesure que les feuilles mûrissent, cette espèce produit des masses de très petites fleurs discrètes qui sont suivies d’une abondance de glands.
Les glands du chêne aquatique sont petits et ont un aspect écrasé. Comme toutes les autres espèces de chêne, les glands sont les graines. Les glands de cette espèce restent sur l’arbre pendant deux ans, et l’arbre ne produit des graines que tous les deux ans. Prenant deux ans pour mûrir, les glands sont mangés par un certain nombre d’oiseaux directement sur l’arbre. Les graines qui tombent sont consommées par un grand nombre d’animaux et d’insectes en quête de nourriture.
Après avoir été allongés au sol et exposés à des conditions hivernales rigoureuses, les glands sains commenceront alors à germer. Il est courant que le chêne aquatique se pollinise de manière croisée avec d’autres espèces de chênes rouges, créant ainsi des chênes hybrides. Ces arbres croisés sont des hybrides de première génération qui à leur tour créent des hybrides de deuxième génération qui fonctionnent généralement mal, présentant de nombreux traits négatifs des arbres parents d’origine.
Tolérant à tout type de sol, le chêne aquatique ne supportera pas un engorgement constant ou des périodes de sécheresse prolongées. Comme beaucoup de chênes, cette espèce possède un système racinaire important et complexe qui lui permet de survivre dans des sols pauvres en nutriments. Les racines profondes sont capables d’extraire les nutriments nécessaires d’une vaste zone.
Cette espèce est sujette à un certain nombre de chancres, de galles et de pourriture des racines, en particulier si un arbre souffre déjà d’une mauvaise santé générale. La pourriture des racines est plus susceptible d’attaquer les arbres qui sont exposés à des périodes prolongées d’engorgement. La présence d’une pourriture importante des racines peut entraîner la mort prématurée de l’arbre et, dans des cas extrêmes, la chute du chêne aquatique. Le chancre sévère et les infections biliaires peuvent entraîner une rupture des membres.
Avec une durée de vie relativement courte d’environ 70 ans, il n’est pas rare que le chêne aquatique meure à 40 ans. Cela signifie qu’au moment où l’arbre atteint sa pleine hauteur, il est proche de la fin de sa vie. Par conséquent, cette espèce est rarement recommandée pour la culture dans les jardins ou à proximité des maisons.