Historiquement, les défilés, grands et petits, ont présenté des chevaux portant des accessoires et des équipements élaborés. Il faut un cheval calme et hautement entraîné pour pouvoir parcourir la longueur d’un défilé sans être effrayé par les foules, les bruits soudains, les fanfares et toutes les autres distractions lors d’un tel événement. Au fil du temps, le terme « cheval de parade » a évolué pour désigner non seulement un cheval décoré pour marcher dans une parade, mais aussi un certain type de cheval de concours occidental dressé pour concourir dans cette discipline.
Les cavaliers, en particulier dans le sud-ouest des États-Unis, au Mexique et dans les régions à forte influence hispanique, ont développé le type de cheval de parade que nous reconnaissons aujourd’hui – ceux qui participent à des spectacles équestres de parade désignés. Ces types de chevaux de parade occidentaux élaborés sont encore courants dans les défilés locaux dans certaines régions. Il est difficile d’entraîner un cheval à marcher dans un défilé, et les défilés peuvent ne pas convenir aux chevaux très nerveux. Les entraîneurs acclimatent parfois leurs chevaux aux défilés à l’avance en les faisant marcher dans des défilés « tous chevaux » et en demandant à quelqu’un de les guider à travers toutes les distractions possibles. Les chevaux de parade commencent souvent dans de petites parades locales et se dirigent vers de plus grandes.
Selon la Fédération équestre des États-Unis (USEF), l’organisation qui établit les normes pour les différentes disciplines de la compétition équestre aux États-Unis, les meilleurs chevaux de parade sont voyants, élégants et élégants. La crinière et la queue sont longues, naturelles et souvent richement tressées. Les chevaux sont parés de selles de stock et d’équipements élaborés en argent et en or, qui ont souvent une touche mexicaine, espagnole ou du sud-ouest.
Un cheval de parade peut être de n’importe quelle couleur, race ou sexe, bien que l’apparence soit jugée plus que tout dans une classe de parade, le cheval doit donc être sans défauts physiques. Les classes USEF pour chevaux de parade comprennent des divisions distinctes pour les pintos, les palominos, les poneys et les Golden American Saddlebreds. Le cavalier d’un cheval de parade est souvent habillé pour correspondre à un équipement Old Western coloré qui peut inclure des éperons brillants, des serapes et des pistolets ornementaux.
L’une des caractéristiques les plus importantes d’un cheval de parade, en dehors de son apparence, est l’allure à laquelle il se déplace. Les chevaux de parade sont entraînés à marcher au rythme du reste de la parade, de sorte que la démarche n’est généralement pas supérieure à 5 miles par heure. Dans les spectacles équestres de parade, les chevaux exécutent deux allures, une marche animée qui est un mouvement rapide et gracieux à quatre temps, et une allure de parade qui est un mouvement carré et haut caracolant. Les deux sont des allures voyantes appropriées pour l’atmosphère festive d’un défilé.