Un chien entendant est un chien d’assistance qui a été dressé pour aider un conducteur sourd ou malentendant. Les chiens entendants sont entraînés à offrir des « alertes sonores » à leurs maîtres pour indiquer qu’un bruit d’intérêt ou de préoccupation se produit, allant d’une alarme incendie à un ami criant un salut. N’importe quelle race de chien peut être utilisée comme chien entendant, et de nombreuses organisations de dressage de chiens entendants choisissent de former des chiens errants secourus, lorsque cela est possible, pour donner à ces chiens une seconde chance de vivre.
Avant qu’un chien puisse commencer à s’entraîner en tant que chien entendant, on lui apprend d’abord à être extrêmement obéissant. Les chiens d’assistance potentiels doivent être extrêmement bien élevés, calmes et amicaux, et ils sont généralement soumis à une série de situations stressantes pendant l’entraînement pour voir comment ils se comportent. De toute évidence, un animal d’assistance qui s’enfuit à grand bruit ou s’attaque aux enfants pourrait être potentiellement dangereux, et ces animaux sont exclus du programme de formation.
Une fois que le chien a été dressé, socialisé et testé, il commence à apprendre les mécanismes de l’alerte sonore. À la base, un chien entendant apprendra à tirer sur une laisse ou une patte sur la jambe de son maître pour indiquer qu’il y a un bruit qui requiert de l’attention. De nombreux chiens entendants apprennent également plusieurs alertes spécifiques et peuvent leur apprendre à faire des choses comme s’éloigner de la direction d’une alarme incendie pour des raisons de sécurité. Une fois que le chien a appris tous ses ordres d’obéissance et qu’il a été entraîné à réagir aux sons, il est présenté à des maîtres potentiels, qui testent généralement le chien pendant une courte période pour s’assurer qu’il est bien adapté.
La plupart des organisations qui fournissent des chiens entendants s’occupent également de leurs soins médicaux de routine ou ont des recommandations pour les vétérinaires qui s’occupent des animaux d’assistance. Ces organismes peuvent également offrir des formations continues ainsi que des rencontres régionales, pour les personnes intéressées. En règle générale, un chien entendant devient un membre proche de la famille, car il fournit un service précieux en plus de la compagnie.
Des chiens entendants très spéciaux sont dressés pour aider les propriétaires sourds/aveugles, agissant comme chiens-guides en plus de jouer le rôle de chiens entendants. Pour les personnes sourdes et aveugles, ce type d’animal d’assistance peut être extrêmement libérateur, car il permet au conducteur d’avoir beaucoup plus de liberté de mouvement qu’il ne le ferait autrement.
Selon la loi, les chiens entendants, ainsi que les autres animaux d’assistance, doivent être admis dans tous les lieux publics où leurs propriétaires souhaitent se rendre. Dans de nombreux pays, les chiens entendants doivent porter des insignes spécifiques indiquant qu’ils sont des animaux de travail, et les propriétaires peuvent avoir besoin de porter une carte. L’exception à cette règle est les États-Unis, où les animaux d’assistance sont fortement protégés en vertu de l’Americans with Disabilities Act (ADA) ; selon la loi, les animaux d’assistance américains n’ont pas besoin de porter d’insignes spéciaux et les gens ne peuvent pas demander de carte d’identité, car cela est considéré comme une discrimination.