Dans sa forme la plus simple, un cinquain est un poème ou une strophe dans un poème qui contient cinq lignes. Un certain nombre de variantes sur le cinquain ont été développées, y compris des formes rigides et très stylisées. Il existe de nombreuses variantes du schéma de rimes et du mètre qui peuvent être utilisées avec un cinquain, et cette forme poétique est parfois utilisée dans les cours d’anglais pour présenter aux étudiants l’énorme variation que l’on peut trouver dans les formes poétiques.
L’une des formes les plus stylisées du cinquain sous la forme développée par Adelaide Crapsey, une poétesse de la fin du XIXe siècle qui s’est inspirée du haïku japonais. Le cinquain de Crapsey consiste en un poème de cinq vers dans lequel le premier vers a deux syllabes, le deuxième vers quatre, le troisième vers six, le quatrième vers huit et le cinquième vers deux. Une sixième ligne facultative peut être utilisée comme titre pour commencer le poème. Ces poèmes ont souvent un aspect minimaliste, légèrement éthéré, un peu comme la forme japonaise qui les a inspirés.
Crapsey utilisait généralement des iambes pour le mètre dans ses cinquains. Un iamb est une unité de deux syllabes dans laquelle l’accent tombe sur la deuxième unité. Jouer avec les accents syllabiques au sein d’un cinquain peut révéler des schémas très différents, pour ceux qui trouvent les iambes trop restrictifs. Une variante courante de la forme de Crapsey est un cinquain inversé, dans lequel la forme 2-4-6-8-2 est inversée pour créer un motif 2-8-6-4-2. Dans un cinquain miroir, les deux formes sont utilisées dos à dos. La sensation du poème peut être très différente, selon le type de mètre utilisé par le poète.
Les cinquains peuvent également être utilisés dans un poème, soit comme une seule strophe dans un poème, soit sous la forme d’un poème composé de plusieurs cinquains. Par exemple, un poète peut développer un poème à six strophes dans lequel les cinq premières strophes sont des cinquains et la sixième strophe prend un vers de chaque cinquain. L’utilisation de cinq lignes crée également la possibilité d’un certain nombre de schémas de rimes, notamment ABABA, AABAA, AABAC, etc. Dans un poème plus grand composé de cinquains, un poète peut utiliser un schéma de rimes qui fait référence à des strophes antérieures pour lier le poème ensemble, comme dans un poème à trois strophes avec le schéma ABABA BBCCB CDCDC.
La meilleure façon d’explorer les formes poétiques est de commencer à écrire des poèmes et de jouer avec leur mètre, leur schéma de rimes et leur rythme. Les Cinquains se prêtent bien à l’expérimentation car ils sont souples mais aussi courts.