Les cirques sont une forme de divertissement qui comprend quelque chose pour à peu près tout le monde. En tant qu’unité itinérante de clowns, d’acrobates, de numéros d’animaux et d’une gamme d’autres artistes, le cirque jouit d’une histoire qui remonte à l’apogée de l’Empire romain. Généralement, le foyer de la zone d’exécution est appelé un anneau, en raison de la nature circulaire de l’espace. Parce que les cirques sont des compagnies itinérantes, les tentes sont utilisées pour une grande partie des représentations en direct et le logement des animaux et des accessoires, tandis que les artistes et autres travailleurs du cirque ont tendance à vivre dans des caravanes et des wagons.
La nature même d’un cirque est de fournir une source de plaisir et de divertissement lorsque la compagnie se déplace d’un endroit à l’autre. À l’époque moderne, le XIXe siècle jusqu’au début du XXe siècle était considéré comme un âge d’or pour ce type de spectacle itinérant. Les fusions de petits cirques ont créé certains des géants qui sont toujours considérés comme ayant établi la norme pour un cirque de qualité. Même aujourd’hui, beaucoup de gens reconnaissent encore les noms de Barnum et Bailey, ainsi que les Ringling Brothers avec le concept d’un très bon cirque.
L’une des innovations qui ont contribué à populariser le cirque moderne est le concept d’espaces de représentation multiples. Souvent, un grand cirque fournira jusqu’à trois zones de spectacle dédiées à différents types d’actes. Cette norme de cirque à trois anneaux était souvent utilisée comme moyen de susciter l’excitation parmi la population alors que le cirque se dirigeait vers la ville voisine.
Un anneau peut comporter des actes d’animaux, tels que des actes d’éléphant et de tigre. Les éléphants et les tigres sont des caractéristiques permanentes et sont souvent traités avec le plus grand soin. Un deuxième anneau mettra l’accent sur les actes d’audace et d’habileté, tels que les artistes de trapèze et de haut fil. Le troisième anneau sera consacré au divertissement farfelu, souvent fourni par un clown vedette qui est soutenu par une foule d’autres clowns. Il n’est pas rare que les artistes qui figurent dans un ring apparaissent également dans le cadre de l’acte dans d’autres anneaux.
De nombreux travailleurs permanents et artistes du cirque moderne choisissent de prendre leurs vacances pendant les mois d’hiver de l’année. Il existe une grande colonie d’œuvres de carnaval, connues sous le nom de carnies, dans la région de Sarasota en Floride. Sarasota abrite également le Ringling Brothers Museum, qui présente des expositions sur les jours de gloire du cirque ainsi que des représentations périodiques d’artistes de cirque.