Un cloaque est une chambre que l’on trouve sur certains types d’animaux, en particulier les oiseaux et les reptiles. Au lieu d’avoir des ouvertures séparées dans le corps pour les matières fécales, l’urine et les fluides reproducteurs, tous ces systèmes déchargent leur contenu dans la chambre, où ils sont éliminés par une seule ouverture. Cela signifie que le cloaque est utilisé à la fois pour l’élimination des déchets et pour l’élevage.
Le cloaque se trouve dans toutes sortes d’oiseaux, y compris des poulets, des pigeons et des oies aux colibris et aux aigles. Certains mammifères, tels que l’ornithorynque à bec de canard et l’échidné, en ont également un, mais la plupart des mammifères ont des systèmes reproducteur et digestif beaucoup plus avancés. Les reptiles tels que les lézards, les serpents, les tortues et les crocodiles ont un cloaque, mais les mâles ont également une sorte de pénis, bien que le pénis ne soit utilisé que pour la reproduction et non pour excréter l’urine.
Lorsque les animaux qui ont un cloaque se reproduisent, la manière dont l’élevage est accompli varie en fonction de l’anatomie spécifique de l’animal. Dans certains cas, ils pressent simplement leurs cloaques ensemble et le mâle transmet le sperme à la femelle par les ouvertures. D’autres animaux, en particulier les oiseaux, ont des cloaques modifiés. Le mâle a des bosses ou des crêtes dans ou à proximité de la zone qui l’aident à se connecter en toute sécurité avec la femelle pour lui transmettre son sperme.
Les reptiles et autres animaux possédant à la fois un pénis et un cloaque s’accouplent lorsque le mâle insère son pénis dans l’ouverture de la femelle. Son sperme coule alors en elle, où il fournit le matériel génétique pour la prochaine génération. Cet accouplement peut être très rapide chez de nombreuses espèces, mais chez d’autres, le processus peut prendre un temps relativement long.
Tous les embryons humains en développement ont des cloaques, que les fœtus utilisent au fur et à mesure de leur croissance. Finalement, les systèmes reproducteurs et excréteurs humains normaux se forment, remplaçant la chambre unique. Au moment où un bébé naît, il n’a plus aucun signe visible d’avoir eu ce système corporel primitif.
Dans certains cas, le fœtus ne développe pas les systèmes humains habituels et un bébé naît avec une seule ouverture dans son corps pour gérer toutes les excrétions corporelles. Dans de nombreux cas, la présence d’une déformation cloacale indique d’autres problèmes importants et potentiellement mortels dans l’anatomie du bébé, et dans de tels cas, une intervention chirurgicale immédiate est nécessaire afin de sauver la vie du bébé. Il est souvent possible pour les médecins de corriger le problème et de permettre au patient de mener une vie normale, bien que dans certains cas, il ou elle aura toujours besoin d’aide pour éliminer les déchets corporels.