Un ornithorynque, parfois appelé ornithorynque à bec de canard ou plus formellement par son nom latin, Ornithorhynchus anatinus, est un mammifère semi-aquatique unique originaire d’Australie, y compris l’île de Tasmanie. Il est classé comme monotrème, ce qui signifie qu’il pond des œufs et les couve comme un oiseau ou un reptile, mais il nourrit ses petits avec du lait, il est donc considéré comme un mammifère. L’apparence et le mode de vie inhabituels de l’animal ont suscité beaucoup d’incrédulité parmi les premiers explorateurs australiens, et les Européens étaient enclins à considérer les premiers rapports comme des farces plutôt que comme des rapports biologiques précis.
Un ornithorynque adulte peut atteindre 2 centimètres de long et 60 kilogrammes (6 livres). L’animal a une fourrure dense brun foncé qui est très douce et un bec souple et souple comme un museau qui manque de dents, bien qu’il ait un bord en forme de dent pour aider l’ornithorynque à s’enraciner pour se nourrir au fond des rivières. Ses quatre pattes robustes se terminent par des pieds palmés à cinq doigts, et les mâles ont des éperons venimeux sur leurs pattes arrière qui peuvent être utilisés comme mécanisme de défense en cas de besoin. L’animal a également une queue large et aplatie qui rappelle à de nombreux observateurs un castor. Au cours d’une journée, un ornithorynque mangera presque son poids en insectes, amphibiens, larves, crustacés et certaines plantes.
En général, l’ornithorynque ne s’éloigne pas trop d’une source d’eau, nichant près des ruisseaux, des rivières et des étangs dans des terriers creusés au-dessus du niveau de l’eau, et construisant des nids spéciaux pour l’incubation des œufs qui se composent de longs tunnels qui se terminent par un doux, doublé nid. Il tapisse ses terriers et ses nids de paille humide, et la femelle couve seule sa couvée d’un à quatre œufs. Lorsque les œufs éclosent, les jeunes sont nourris au nid pendant plusieurs semaines, émergeant généralement après cinq à six semaines pour explorer leur environnement. Après quatre mois, les jeunes sont sevrés.
Bien que l’ornithorynque ne soit pas considéré comme une espèce menacée, il souffre du contact avec l’homme. Initialement, il était chassé pour sa fourrure douce et désirable avant de devenir une espèce protégée en vertu de la
Gouvernement national australien et gouvernement de l’État de Tasmanie. La construction autour des plans d’eau dans l’aire de répartition de l’animal a entraîné un rétrécissement de l’habitat, et les deux gouvernements ont des programmes d’éducation pour encourager les propriétaires fonciers à considérer l’ornithorynque lorsqu’ils travaillent, construisent, jouent et envisagent de modifier les plans d’eau sur leurs propriétés. Grâce à des efforts de conservation engagés, l’animal unique et ses expressions faciales attachantes perdureront pour ravir et mystifier les générations futures.