Chaque DVD et lecteur de DVD ont un code spécial intégré qui identifie où le lecteur ou le disque est censé être utilisé ; c’est ce qu’on appelle leur code de région DVD. Ces codes permettent aux sociétés cinématographiques de contrôler la vente et la distribution de leurs produits. Le système de code est destiné à empêcher les gens d’acheter un film dans une région et de l’envoyer dans une autre avant la sortie du film dans cette région. Le système de code régional du DVD a reçu des critiques de la part de nombreux groupes de droits d’auteur et de gouvernements mondiaux. Ces groupes estiment que les codes de région sont inutilement restrictifs, en particulier lorsqu’un film est disponible dans une région mais qu’il n’est pas prévu de sortir dans d’autres.
À l’origine, le code régional du DVD n’était pas conçu comme une méthode de contrôle de la distribution, mais comme un moyen d’empêcher les gens d’acheter des films qu’ils ne pourraient pas regarder sur leurs lecteurs DVD. Les films destinés à un public nord-américain, par exemple, sont encodés au format NTSC (National Television System Committee), et ceux destinés à l’Europe sont encodés au format PAL (Phase Alternate Line). Ces formats déterminent le nombre d’images par seconde affichées, le rapport hauteur/largeur de la vidéo, les options sonores et plusieurs autres facteurs. Alors que la plupart des systèmes PAL peuvent lire des disques codés NTSC, il n’existe aucun système NTSC courant capable de lire des disques PAL. En utilisant deux régions différentes pour les films, les entreprises ont pu conserver les formats à leur place.
Il existe six véritables régions qui divisent le monde entre les codages NTSC et PAL. Les divisions sont compliquées et certains pays ont accès aux deux systèmes de codage en raison de l’histoire régionale ou du contrôle colonial. En termes très simples, la première région est constituée des États-Unis et du Canada ; la deuxième région est l’Europe et le Moyen-Orient ; la région trois est l’Indonésie ; la quatrième région est le Mexique, l’Amérique du Sud et l’Australie ; la région cinq est l’Afrique et la majeure partie de l’Asie ; et la région six est la Chine. En plus des six régions de base, il y a la région 0, qui comprend les régions un à six ; une région sept qui a un code spécial utilisé par les studios de cinéma ; et une région huit qui a un code spécial utilisé par les compagnies aériennes. Il existe également une région appelée ALL, qui comprend toutes les régions 1-8.
Techniquement, pour lire un DVD, le code régional sur le lecteur et le disque doivent correspondre, mais ce n’est pas toujours le cas. Lorsque le système de code était nouveau, de nombreux lecteurs de DVD et lecteurs de disques DVD étaient multirégionaux. Ces lecteurs étaient capables de lire des disques avec n’importe quel code de région de DVD. Les lecteurs de disque DVD plus récents peuvent changer de région jusqu’à cinq fois, après ces cinq changements, le lecteur est verrouillé dans la dernière région utilisée. La plupart des lecteurs vidéo logiciels ne vérifient pas le code de région du DVD et liront n’importe quoi. De plus, lorsque vous effectuez des sauvegardes personnelles de DVD légaux, il est possible de re-marquer le disque dans la région souhaitée.