Certains étudiants ont hâte de fréquenter un collège traditionnel de quatre ans et de vivre dans des dortoirs fournis par l’établissement. D’autres peuvent préférer suivre des cours de niveau collégial ou recevoir une formation professionnelle pour adultes tout en vivant à la maison ou dans un autre logement hors campus. Un collège ou une université qui répond principalement aux besoins des étudiants faisant la navette est communément appelé collège de banlieue. Un collège de banlieue fournit les instructeurs, les bâtiments et les installations de soutien nécessaires pour suivre un cours d’instruction, mais pas nécessairement les dortoirs, les centres de vie étudiante ou les installations sportives associés aux collèges traditionnels.
Un petit collège communautaire ou une école de formation privée peut ne pas se présenter comme une école de banlieue, mais son corps étudiant est souvent composé de résidents locaux qui vivent avec leurs parents ou vivent dans leurs propres appartements hors campus. Les étudiants plus âgés qui retournent à l’école pour une formation supplémentaire ou un nouveau diplôme choisissent souvent de fréquenter un collège local au lieu de déménager dans un collège traditionnel éloigné qui peut être trop axé sur les jeunes. Une école de banlieue peut offrir des programmes sociaux pour les étudiants, mais son accent principal est mis sur l’enseignement.
La fréquentation d’un collège de banlieue est souvent plus judicieuse sur le plan financier pour les étudiants qui ne sont pas intéressés par le mode de vie ou l’expérience universitaire traditionnelle. Le logement en dortoir est souvent requis pour au moins la première année d’un étudiant dans un collège traditionnel de quatre ans, et peut être l’option la plus abordable pour les années restantes de l’étudiant. Vivre dans un dortoir n’est pas toujours une expérience agréable pour les étudiants plus âgés ou ceux qui souhaitent plus d’intimité. La fréquentation d’un collège sans exigence de logement en dortoir peut être une solution plus pratique pour les étudiants qui souhaitent uniquement suivre des cours et retourner à leur travail ou à leur domicile.
Certains collèges de banlieue offrent un nombre limité de diplômes ou de formations spécialisées car ils ne disposent pas de toutes les installations des collèges traditionnels. Certains cours, comme les affaires ou la comptabilité, peuvent être plus faciles à suivre dans un collège de banlieue en raison de moins de distractions sur le campus. D’autres domaines d’études tels que les beaux-arts ou les arts libéraux sont souvent mieux servis dans les collèges traditionnels avec un corps étudiant plus diversifié. Ce type de collège fonctionne le plus souvent comme une alternative moins coûteuse pour les étudiants qui recherchent des opportunités d’enseignement supérieur plus proches de leurs amis, de leur travail et de leur famille.