Un aiguillage de chemin de fer est un dispositif utilisé par les chemins de fer pour permettre à un train de changer de voie. Lorsque le train est destiné à circuler sur un ensemble de voies séparées de l’ensemble actuel de voies sur lesquelles le train circule, l’aiguilleur de la locomotive ou un autre employé de la gare ferroviaire tournera l’aiguillage et alignera le train. sur le bon jeu de pistes. L’aiguillage ferroviaire est activé en déplaçant un long bras d’un côté à l’autre et en déplaçant les voies ferrées vers la position souhaitée. Alors que la plupart des activations d’aiguillage de chemin de fer sont effectuées manuellement, certaines sont électroniques et peuvent être modifiées par un employé dans un bureau surélevé dans la gare de triage.
La plupart des positions d’aiguillage de chemin de fer dans n’importe quel chemin de fer sont verrouillées. Cela empêche toute modification indésirable des rails. Un employé qui monte dans la locomotive a une clé spéciale qui s’adapte à chaque serrure sur chaque rail; cet employé est appelé un interrupteur. Lorsque les plans prévoient un changement de rail, l’aiguilleur descend de la locomotive alors qu’elle roule lentement et court vers l’aiguillage. Une fois la serrure retirée et l’aiguillage du chemin de fer jeté sur la bonne voie, la serrure est remise en place et l’aiguilleur remonte à bord de la locomotive et continue sa route.
L’aiguillage ferroviaire est équipé d’un marqueur réfléchissant spécial indiquant dans quel sens il est lancé. Cela alerte les ingénieurs de tous les trains quant à la direction des voies. Les ingénieurs apprennent dans leur formation non seulement à regarder l’aiguillage pour déterminer sa position, mais aussi à regarder les voies elles-mêmes pour vérifier que l’aiguillage est en fait dans la bonne position. Cela empêche un amateur de sensations fortes de démonter l’interrupteur et de placer un mauvais signe sur l’interrupteur qui pourrait entraîner un déraillement.
La plupart des chemins de fer ont des limites de vitesse réduites sur les zones de la voie comportant des aiguillages. Cela réduit non seulement le risque de déraillement de traverser les portes d’aiguillage ou les voies trop rapidement, mais cela donne également à l’ingénieur une meilleure occasion de surveiller les voies et de vérifier la direction des aiguillages. L’aiguillage est une pièce d’équipement ferroviaire très durable, cependant, il sera parfois plié ou autrement endommagé, ce qui le rendra très difficile à changer. Dans ce cas, une équipe de réparation ou d’entretien du chemin de fer réparera ou remplacera l’aiguillage endommagé par un nouveau.