Les compresseurs sont des dispositifs de filtrage électronique qui amplifient ou limitent le son à un niveau de volume prédéterminé dans une fréquence définie. Un compresseur multibande pousse le concept un peu plus loin en offrant à un ingénieur du son un choix de fréquences auxquelles une compression pourrait être ajoutée. Ce type de compresseur est principalement utilisé dans le mastering audio – les dernières étapes du processus d’enregistrement de la musique et des films – mais peut également être utilisé par les musiciens lors de performances live.
La maîtrise de la musique enregistrée implique généralement une analyse et une dissection minutieuses de toutes les parties d’un enregistrement. Étant donné que le son englobe toutes les fréquences dans la plage audible, un compresseur à bande unique n’est pas toujours adéquat pour une qualité sonore optimale. Avec la possibilité d’isoler des groupes de fréquences dans des parties du spectre audible, un compresseur multibande est capable de régler avec précision les niveaux de volume dans des plages prédéfinies.
À l’exception de l’isolation de fréquence, un compresseur multibande fonctionne un peu comme un compresseur standard. Une commande de seuil réglable est utilisée pour limiter le niveau de volume tandis que les commandes d’attaque et de relâchement sont utilisées pour indiquer au compresseur quand agir et quand lâcher le signal audio. Des ratios mathématiques sont utilisés pour déterminer le seuil minimum et maximum. Les fonctions d’attaque et de relâchement sont généralement basées sur l’expérience d’un ingénieur et la quantité de signal audio présent.
Outre les avantages évidents de l’isolation de fréquence, les compresseurs multibandes peuvent augmenter ou réduire le volume de groupes entiers de fréquences si nécessaire. Pour la musique hip-hop ou rock riche en basses, les fréquences les plus basses sont réglées à un niveau de seuil plus élevé. Pour les musiques dominantes moyennes et hautes fréquences, telles que la musique classique ou folklorique, le seuil de basse fréquence peut être abaissé, permettant ainsi de favoriser les autres fréquences.
Le son d’un compresseur multibande est généralement transparent, un peu comme celui des compresseurs monobande. Étant donné que les compresseurs n’ajoutent aucune altération de fréquence ni aucun effet sonore, la seule façon de discerner de manière audible l’audio compressé est de comparer le signal audio brut avec le signal compressé dans un environnement de studio. Les ingénieurs s’appuient également sur des sonomètres pour surveiller les niveaux de volume et pour aider à déterminer les taux de compression. Pour l’auditeur occasionnel, le son traité d’un compresseur multibande ne sonne généralement pas du tout traité.
Les niveaux de compression dans les industries de l’audio et de la diffusion sont quelque peu standardisés, mais cela dépend généralement de la plate-forme. Une personne pourrait remarquer que la plupart des enregistrements musicaux produits dans le commerce jouent à des niveaux de volume similaires. En revanche, les publicités télévisées sont parfois sensiblement plus fortes que les programmes télévisés ordinaires, et les auditeurs de la radio peuvent également remarquer une différence de volume lors du changement de station. Tous ces signaux audio utilisent généralement une combinaison de compresseur multibande et de compresseur monobande, mais le niveau de volume moyen standard diffère d’une industrie à l’autre.