Les condensateurs sont des composants électroniques qui bloquent les effets de la tension continue mais laissent passer les effets de la tension alternative. Un condensateur qui utilise un polymère plastique, tel que le polystyrène ou le polyester, dans le cadre de ses composants opérationnels est communément appelé un polycondensateur. Depuis l’introduction des polycondensateurs à la fin des années 1950, les améliorations apportées aux plastiques leur ont permis d’évoluer parallèlement à l’électronique. Autrefois rarement utilisés, les polycondensateurs sont devenus le condensateur standard à usage général dans presque tous les domaines de l’électronique.
Tous les condensateurs fonctionnent grâce à un système de plaques et de diélectriques. La plupart des condensateurs ont deux plaques, généralement constituées d’un métal tel que l’aluminium ou le tantale. Les plaques peuvent être plates et parallèles les unes aux autres, comme dans un polycondensateur, ou enroulées pour former un tube en spirale, comme c’est le cas dans les condensateurs électrolytiques d’aspect boîte de conserve, également appelés condensateurs. De plus, les plaques peuvent être un segment de métal, une feuille ou un film, selon le condensateur et son utilisation prévue.
L’espace entre les deux plaques d’un condensateur est généralement rempli d’un matériau diélectrique. Les matériaux diélectriques sont des substances qui sont des isolants électriques par nature, mais sont perméables aux champs électromagnétiques et peuvent se polariser. De nombreux gaz, liquides et solides différents sont utilisés comme diélectriques dans les condensateurs. Dans un condensateur poly, le matériau diélectrique est un plastique polymère solide. Un certain nombre de plastiques différents sont utilisés comme diélectriques, notamment le polystyrène et le polypropylène ; cependant, le polyester est de loin le plus courant.
En fonctionnement, un courant électrique pénètre dans un fil du condensateur. Puisqu’il y a un diélectrique entre les plaques du condensateur, il ne peut pas passer directement d’une plaque à l’autre, ce qui empêche un courant continu de passer entre elles. Le potentiel électrique de la plaque chargée provoque la formation d’un champ électromagnétique polarisé entre les deux plaques à travers le diélectrique. Alors que les courants continus sont bloqués, ce champ permet à un courant alternatif de passer entre les deux plaques et à travers le condensateur. Si la tension appliquée est trop élevée, cependant, elle dépassera la capacité d’isolation du diélectrique, l’endommagera et provoquera un phénomène connu sous le nom de claquage, qui permettra à tout signal électrique de passer jusqu’à ce qu’il détruise le condensateur.
Les propriétés du champ dans un condensateur sont déterminées par les propriétés du diélectrique. Un diélectrique idéal a la valeur d’isolation électrique la plus élevée possible, pour éviter une panne, mais est aussi facilement pénétré par un champ électromagnétique que possible. Cette description fait des plastiques les matériaux parfaits pour les diélectriques. De plus, si une panne se produit, l’augmentation de la température de fonctionnement qu’elle provoque permet à un polycondensateur de s’auto-réparer et de continuer à fonctionner si la tension est supprimée avant de détruire le condensateur.
D’autres attributs des condensateurs poly se sont ajoutés à leur utilisation généralisée. Les plastiques peuvent durer extrêmement longtemps avant de se décomposer, ce qui, combiné à leurs capacités d’auto-guérison, rend les polycondensateurs très stables et durables. Ils sont également relativement insensibles à l’humidité et à de nombreuses substances caustiques, ce qui leur permet d’être utilisés dans un large éventail d’applications, mais pas toutes. Les condensateurs poly sont affectés par les températures élevées, qui peuvent faire fondre ou déformer les diélectriques en plastique. De plus, en raison de la nature électrostatique des plastiques en général, ils ne sont pas adaptés aux applications à haute fréquence.