Situé à la base de l’os occipital sur la partie inférieure du dos du crâne, le condyle occipital est l’une des deux surfaces convexes en forme de rein qui s’articulent avec les facettes supérieures de l’os de l’atlas. Chaque condyle est situé de chaque côté du foramen magnum, le trou dans la base du crâne par lequel la moelle épinière pénètre dans le crâne. La forme du condyle occipital permet des hochements de tête et de très légers mouvements latéraux de la tête.
Comprendre la fonction du condyle occipital est utile pour connaître l’anatomie de l’os de l’atlas. Nommé d’après le grec Titan Atlas en raison de son rôle de soutien du crâne, l’os de l’atlas est également connu sous le nom de C1 et est la plus haute des vertèbres cervicales. Il est creux, lorsque la moelle épinière le traverse, et présente deux structures osseuses qui font saillie latéralement, une de chaque côté. Ces structures sont appelées masses latérales et sont en grande partie responsables du support du poids de la tête sur le cou.
Les facettes supérieures, dont chacune s’articule avec un condyle occipital correspondant sur l’os occipital, se trouvent sur les masses latérales. Ces facettes sont des surfaces concaves ou en forme de coupe qui s’adaptent aux surfaces arrondies du condyle, et leurs formes correspondantes permettent au crâne et à l’os de l’atlas de glisser l’un contre l’autre, ce qui permet de déplacer la tête. Plus précisément, les articulations trouvées à chaque condyle occipital sont les articulations atlanto-occipitales, les articulations condyloïdes ou de forme ovale qui permettent la flexion et l’extension, ou le hochement de tête, de la tête, et une certaine flexion latérale, ou flexion latérale.
Les fractures du condyle occipital ne sont pas rares et sont souvent le résultat d’un traumatisme au cou. Ces fractures sont linéaires, apparaissant comme une fissure dans l’os occipital, ou comprimées, une partie de la surface du condyle étant poussée vers l’intérieur. Les fractures linéaires sont généralement moins graves et le traitement recommandé implique généralement le port d’une minerve ou d’un halo, qui maintient le poids de la tête sur les vertèbres. Cela donne à l’os une chance de guérir et diminue le risque de dommages à la moelle épinière par contact avec l’os fracturé.
Les fractures compressées sont plus susceptibles d’exercer une pression sur les tissus voisins. Par conséquent, une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour réparer les dommages causés à la zone sans mettre en danger la moelle épinière. Cependant, les fractures légères comprimées peuvent être traitées comme des fractures linéaires et guéries passivement à l’aide d’une minerve.