Un conflit littéraire est l’élément central autour duquel tournent la plupart des histoires de fiction, que ce soit dans des romans, des nouvelles ou d’autres formats. Cela implique différents points de vue entre les personnages de l’histoire, ou peut également impliquer des conflits entre les personnages et leur environnement, entre des formes de technologie, des points de vue contradictoires sur la réalité, etc. Ces différents points de vue peuvent être violemment exprimés dans l’histoire, mais il est tout aussi probable qu’ils soient idéologiques, et une manière de définir ce que vivent les personnages. La littérature utilise le conflit littéraire pour donner aux histoires un sentiment d’immédiateté et d’excitation qu’elles n’auraient pas autrement.
Contrairement à la vie quotidienne où la plupart des gens font tout leur possible pour éviter les conflits, dans le langage de la littérature, c’est un élément essentiel qui fait qu’une histoire vaut la peine d’être lue. C’est parce que l’utilisation du conflit littéraire a un effet abrégé sur l’affichage des personnages et de l’environnement plus clairement que ne le feraient des événements ordinaires. Au fur et à mesure que l’intrigue de l’histoire et les intentions des personnages sont révélées, le conflit littéraire donne au lecteur une compréhension des motivations derrière le récit, le dialogue et l’action en cours. Le lecteur acquiert une idée de quel côté il ou elle soutiendrait alors que le conflit révèle la vraie nature de ce qui se passe.
Des personnages comme le célèbre détective Sherlock Holmes, créé par le romancier anglais Sir Arthur Conan Doyle, ont été définis par les conflits auxquels ils sont confrontés de manière routinière. Non seulement Holmes affrontait constamment des criminels impitoyables, mais le principal d’entre eux était son égal intellectuel dans le cerveau criminel de Moriarty. Les actions de Moriarty ont défini Holmes comme un héros archétype luttant pour l’état de droit dans la société civilisée. Moriarty représentait, par sa vaste entreprise criminelle et son désir impitoyable de mettre rapidement Holmes au repos, le côté le plus barbare de la nature humaine.
La polarisation du conflit littéraire entre les personnages principaux d’une histoire est un exemple évident de l’utilisation du dispositif littéraire. Cependant, le conflit entre êtres humains n’est en aucun cas la méthode dominante utilisée par les auteurs. L’histoire de la narration dépeint une grande variété de conflits littéraires, de la lutte de l’humanité contre les dieux à l’époque grecque et romaine par des personnages, tels que Hercule, aux luttes contre des systèmes politiques sans visage qui définissent arbitrairement la réalité, comme dans le célèbre roman de George Orwell, 1984.
La gamme d’utilisation pour le conflit littéraire peut être assez surprenante. Mis à part les personnages agissant les uns contre les autres, la nature ou des organisations politiques vaguement définies, ils peuvent également être en conflit direct contre eux-mêmes et les peurs cachées dans leur propre esprit. L’un des exemples les plus marquants de cela est Ebeneezer Scrooge, de l’histoire de l’écrivain anglais du XIXe siècle Charles Dickens, A Christmas Carol. Scrooge a lutté contre des fantômes qui lui ont clairement dépeint sa vie avide et égocentrique dans des détails exquis. Dickens a peut-être écrit l’histoire avec l’intention qu’il s’agisse d’un récit moral sur une vie pleine de compassion et de sens plutôt que comme une représentation de la visite réelle par des entités spirituelles. Plusieurs avares éminents de l’époque de Dickens semblent avoir été utilisés comme contours de caractère pour la description de Scrooge.
Le sujet du conflit littéraire peut impliquer n’importe quoi, des histoires élaborées sur des cadavres réanimés comme dans Frankenstein de Mary Shelley, à une grande baleine blanche dans Moby Dick de Melville, ou le défi quotidien de frapper un ballon de football pour Charlie Brown dans la célèbre bande dessinée de Schultz Peanuts. Cela peut impliquer des traits humains communs tels que l’âge, le sexe ou le statut économique, ou des luttes entre des êtres humains et des machines, des extraterrestres ou des créatures magiques, comme cela est souvent présenté dans les romans de science-fiction et de fantasy. Le conflit littéraire est important car il définit l’unicité des personnages et révèle leur pensée intérieure. Cela révèle pourquoi ils mettent leur vie en danger pour des motivations qui pourraient autrement sembler insensées en surface. Avoir un aperçu intime des motivations d’un personnage par l’utilisation d’un conflit littéraire permet d’établir un lien profond et une sympathie pour le personnage, ce qui, en fin de compte, peut également transformer la vie d’un lecteur.