Un contrefort est une structure architecturale qui sert à affermir ou à renforcer les supports d’une structure principale. Populaire dans certaines formes d’architecture remontant à l’Antiquité, le contrefort permet une répartition plus efficace du poids et de la charge, offrant un système de support plus solide. Les contreforts sont souvent très décorés et impressionnants, et sont peut-être plus célèbres pour leur association avec l’architecture gothique.
Les contreforts sont généralement faits de matériaux solides, tels que la brique ou la pierre. Bien que parfois richement sculptés et façonnés, les contreforts permettent en fait une plus grande flexibilité artistique dans la création des murs principaux d’une structure, car ils réduisent le besoin de murs primaires pour être le système de support du plafond ou du toit. En installant un contrefort, les murs principaux supportent moins de poids et peuvent donc être sculptés délicatement ou même creusés pour permettre des fenêtres et des arcades.
L’invention et la perfection des contreforts ont permis à de nombreux courants artistiques de se développer, notamment dans la conception de grands édifices. Les vitraux, par exemple, se trouvent souvent dans les cathédrales et les églises qui dépendent fortement de la force supplémentaire des contreforts réguliers ou volants. Ces fenêtres souvent énormes nécessitent de grands espaces ouverts dans les murs porteurs principaux qui pourraient rendre le bâtiment sérieusement instable sans un support approprié. Le contrefort fonctionnel et robuste a permis une plus grande expression artistique, résultant en certains des bâtiments les plus exquis et les plus impressionnants que le monde ait jamais vus.
L’origine du contrefort est inconnue, mais certaines preuves et les bâtiments restants suggèrent que cette technique architecturale a été utilisée pour la première fois dans la Grèce antique et à Rome. Bien que couramment utilisé depuis cette période, ce n’est qu’aux XIIIe et XIVe siècles qu’il est devenu courant de créer des formes très décorées du support structurel. Bien que l’utilisation de contreforts ne soit plus extrêmement courante, des reliques impressionnantes de l’apogée du style restent dans le monde, continuant fièrement à soutenir des bâtiments massifs près de mille ans après leur construction.
Une forme hautement reconnue sont les célèbres arcs-boutants des édifices gothiques. Au lieu de s’appuyer directement contre les murs principaux, un arc-boutant est une structure entièrement séparée attachée au bâtiment principal par l’utilisation d’arcs. Les arcs-boutants étaient extrêmement populaires au 13ème siècle, lorsque de nombreuses grandes cathédrales et châteaux ont été construits à l’aide de ces structures inhabituelles. Parmi les exemples célèbres d’arcs-boutants de cette période, citons l’abbaye de Bath, en Angleterre, et la fantastique cathédrale Notre-Dame de Paris, en France.