La technologie infrarouge (IR) constitue l’essentiel du marché des opérations d’appareils à distance. Un contrôleur IR envoie des ondes infrarouges codées à un récepteur IR, où elles sont traduites en commandes de périphérique. Cette technologie est surtout connue dans la télécommande domestique, l’appareil qui commande à distance presque tous les appareils de divertissement à domicile depuis le milieu des années 1980. En plus des téléviseurs, un contrôleur IR peut faire fonctionner presque tout ce qui accepte les commandes numériques, allant des appareils ménagers aux automobiles et aux systèmes informatiques.
La technologie derrière un contrôleur IR est d’une simplicité trompeuse. Lorsqu’un bouton est enfoncé sur la télécommande, un panneau sur l’appareil émet une courte rafale de lumière infrarouge. Cette lumière est invisible pour les humains ; c’est juste en dehors de la lumière visible. Un récepteur sur l’appareil connecté lira les flashs invisibles et les traduira en une commande. À bien des égards, cela fonctionne comme le code Morse, une sélection d’impulsions longues et courtes qui correspondent à une commande.
Étant donné que la technologie fonctionne via la lumière invisible, elle possède certaines des mêmes propriétés que la lumière visible. La rafale émise par le contrôleur IR doit être en place là où le récepteur peut la voir. Si des objets solides bloquent l’une ou l’autre des pièces, le signal ne peut pas passer et la commande ne s’exécutera pas. D’un autre côté, des miroirs correctement positionnés permettront à la lumière de se courber autour des murs et dans d’autres pièces.
Lorsqu’un contrôleur IR est capable de pénétrer des murs ou d’autres objets solides, ce n’est probablement pas uniquement IR. Puisque l’IR n’est que de la lumière, il ne peut rien faire que la lumière ne puisse faire. Lorsqu’une télécommande doit avoir des fonctions supplémentaires, elle comprend généralement un émetteur radio. Dans ce cas, le système reconnaîtra que le signal n’atteint pas le récepteur et émettra une courte rafale radio qui imite le signal IR. Ce signal va pénétrer les objets et voyager beaucoup plus loin que l’IR standard.
Afin d’empêcher un contrôleur IR d’interférer avec d’autres appareils, les fabricants installent différents codes dans différents systèmes. Cela signifie essentiellement que tous les appareils activés à distance parlent des langues différentes. Lorsqu’un récepteur voit une commande qu’il ne reconnaît pas, il l’ignorera simplement. Cela ouvre la voie aux télécommandes programmables ; essentiellement, ils peuvent apprendre la langue parlée par d’autres appareils, permettant à un contrôleur IR d’effectuer le travail de plusieurs.
Un contrôleur IR ne fonctionne que sur les appareils numériques. Si un système dispose d’un système informatique embarqué, il peut utiliser la technologie ; les appareils sans systèmes numériques ne le peuvent pas. Certains fabricants placeront des récepteurs numériques dans des appareils analogiques comme intermédiaire pour permettre la communication IR. Dans ces appareils, la télécommande crée une réponse numérique qui active une fonction analogique – elle n’interagit pas directement avec le système analogique.