Le dessalement élimine le sel et les autres particules de l’eau de mer, de l’eau saumâtre et des eaux usées récupérées, les rendant potables. À la lumière des sécheresses, de l’augmentation de la population et des changements dans l’infrastructure de purification de l’eau potable, les méthodes de dessalement sont devenues populaires, abordables et nécessaires. Grâce à la distillation et à l’osmose inverse, les usines de traitement de l’eau peuvent éliminer la plupart du sel et des impuretés de l’eau salée, fournissant un approvisionnement propre et ingérable.
Les experts s’accordent à dire que nous manquons rapidement d’eau douce nécessaire à la consommation, au lavage et à l’irrigation. Comme il y a beaucoup d’eau salée dans l’océan, les chercheurs ont mis au point des processus qui peuvent éliminer le sel et les impuretés pour créer de l’eau douce. Certains processus peuvent être menés dans les usines côtières et d’autres dans les municipalités. À ce stade des progrès technologiques, le coût du dessalement est toujours plus élevé que le coût du transport de l’eau douce à partir d’autres sources, sauf dans les régions désertiques comme l’Asie occidentale.
La distillation est une méthode de dessalement. La distillation utilise l’évaporation pour séparer les impuretés, telles que le sel, de l’eau pure. L’eau doit être chauffée jusqu’à ce qu’elle s’évapore, de sorte que l’eau pure s’élève sous forme de vapeur et que les particules restent dans l’eau salée. La vapeur se condense dans un autre récipient collecteur tandis que la saumure est éjectée. La distillation a l’avantage d’utiliser l’énergie thermique, comme la lumière du soleil, ce qui permet d’économiser sur les coûts d’électricité. Cependant, il crée moins d’eau douce en pourcentage d’eau impure, le taux de récupération, que l’osmose inverse.
Une autre méthode courante de dessalement est l’osmose inverse. Dans l’osmose inverse, l’eau d’alimentation peut être soit de l’eau salée, soit de l’eau « grise » récupérée de l’approvisionnement en déchets d’une ville. La force d’un ventilateur presse l’eau d’alimentation à travers des membranes avec des pores qui laissent pénétrer les molécules d’eau, mais ne laissent pas passer le sel et les polluants. Une série de membranes filtrantes, avec des membranes de plus en plus sensibles, sont plus efficaces et ne s’obstruent pas aussi facilement. L’osmose inverse nécessite beaucoup d’électricité pour alimenter les ventilateurs, ainsi qu’un traitement chimique des eaux grises, mais affiche un taux de récupération proche de 50 %.
Si nous voulons continuer nos modes d’utilisation actuels, les pays du monde entier doivent repenser leurs sources d’eau potable. Surtout dans les climats désertiques bordant un océan, le dessalement peut contenir la réponse. Sa technologie est encore en cours de perfectionnement, mais de nombreux organismes de recherche s’efforcent de minimiser les coûts, d’éduquer le public, d’encourager la construction d’usines de dessalement et d’éliminer tout risque pour la santé associé à l’eau récupérée ou contaminée.