Le pavot épineux est le nom d’environ 32 espèces différentes de la famille du pavot du genre Argemone, qui poussent principalement sur le continent américain et sur l’île d’Hawaï. Les fleurs s’épanouissent dans des couleurs blanches ou jaunes et les feuilles et les tiges de la fleur sont couvertes d’épis épineux, qui donnent son nom au pavot épineux. Sur les 32 espèces, l’Argemone munita, l’Argemone mexicana et l’Argemone corymbosa sont les plus connues. Les plantes de la famille du pavot se reconnaissent au jus rouge, jaune ou blanc ressemblant à de la sève qu’elles produisent et aux grandes fleurs colorées allant de quatre à six pétales au total. Avant la floraison, le sommet de la gousse est rempli de trous à travers lesquels les graines sont libérées.
Contrairement aux fleurs rouge vif que les gens imaginent souvent lorsqu’ils entendent le mot coquelicot, le coquelicot épineux est limité à des nuances vibrantes de blanc et de jaune. La plus commune des différentes plantes de pavot épineux est Argemone mexicana. Cette version de la plante vient du Mexique et a été appelée la « nourriture des morts » par les Aztèques. Ils utilisaient la plante dans les sacrifices rituels faits aux nombreux dieux aztèques. La plante était également utilisée pour ses effets légèrement sédatifs lorsque certaines parties étaient fumées ou mélangées à un thé.
Argemone mexicana a des feuilles jaune pâle qui peuvent s’assombrir près du centre. L’huile trouvée à l’intérieur des pétales prend également une teinte jaune. Les feuilles ressemblent à de grandes épines pointues et l’huile est considérée comme toxique en cas d’ingestion. Les protubérances en forme d’épines aident à décourager les animaux de manger cette fleur dangereuse. Certains guérisseurs utilisent encore des parties de la plante pour aider à traiter des conditions médicales allant de la jaunisse au paludisme, bien que des inquiétudes découlent de la possibilité d’un empoisonnement accidentel pendant les traitements, qui oblige la victime à boire l’huile toxique de la plante.
Un autre coquelicot épineux commun est l’Argemone munita. Il est originaire de Californie et s’est propagé aux zones désertiques environnantes. Il pousse haut avec des protubérances épineuses qui proviennent de la longue tige verte. Il fleurit blanc avec un centre jaune vif.
L’Argemone corymbosa, le troisième type bien connu de pavot épineux, se trouve dans la région sud-ouest des États-Unis. Il présente également des pétales blancs avec un centre jaune. Contrairement à l’Argemone munita, qui a traditionnellement six pétales, l’Argemone corymbosa n’a que quatre pétales. Sa tige et ses feuilles semblent généralement plus douces et moins pointues que celles de l’Argemone munita.