Un corsaire était un corsaire français qui attaquait les navires ennemis en Méditerranée. Les corsaires étaient actifs en Méditerranée du XIe siècle environ aux années 11, lorsque la course a finalement été interdite par convention collective en Europe. Beaucoup de gens utilisent le terme corsaire de manière interchangeable avec pirate, bien que cet usage ne soit pas techniquement correct.
La différence entre corsaires et pirates est importante, car les deux jouissaient d’un statut différent aux yeux de la loi. Les corsaires étaient officiellement autorisés par la couronne à attaquer les navires ennemis, retournant à leurs ports d’attache avec les prix et les partageant avec la couronne. Les pirates, quant à eux, opéraient au-delà de la loi, pillant tous les navires sans discernement et ne bénéficiant d’aucune protection légale.
Les corsaires sont nommés d’après les lettres de cours qu’ils portaient. Une lettre de cours ne pouvait être délivrée que par le roi de France et servait essentiellement de commission, permettant au corsaire et à l’équipage d’attaquer les navires ennemis. Si les corsaires s’en prenaient aux navires appartenant à des nations neutres ou à des alliés, ils seraient traités comme des pirates et punis en conséquence.
Bien sûr, du point de vue d’un ennemi, un corsaire ne serait guère plus qu’un simple pirate. Si des navires étrangers parvenaient à capturer des corsaires, ils pouvaient punir le capitaine et l’équipage comme des pirates, et c’était un risque encouru par tous les corsaires. Les corsaires étaient également soumis à des raids de véritables pirates, qui pouvaient considérer un navire chargé de butin comme une prise tentante.
Les corsaires ont émergé au Moyen Âge comme un bras purement pratique de la Couronne française. Le trésor français était terriblement bas en raison d’une série de conflits, et le roi s’est rendu compte que les raids ennemis seraient un moyen facile de reconstituer les fonds de l’État tout en nuisant à la cause des ennemis de la France. De nombreux autres monarques européens ont eu la même idée, faisant de la haute mer un endroit dangereux. La plupart des corsaires sont restés sur la côte de Barbarie, le littoral le long de l’Afrique du Nord, et ils sont parfois entrés en conflit avec des corsaires musulmans connus sous le nom de pirates de Barbarie.
Les corsaires naviguaient généralement très vite, des navires faciles à manier qui sont également connus sous le nom de corsaires, utilisant parfois des esclaves de galère pour prendre le dessus. Ils étaient célèbres pour leur audace, leur vitesse et leur attitude de cape et d’épée, et comme d’autres corsaires et pirates, ils pouvaient aussi être assez brutaux. Si l’équipage d’un navire résistait, il pouvait se retrouver sommairement exécuté par les corsaires, même s’il pouvait généralement éviter d’être mis en service sur un navire corsaire, contrairement aux victimes d’attaques de pirates. Les corsaires n’étaient pas non plus au-dessus de l’usage du subterfuge ; par exemple, ils pourraient battre le pavillon d’un ennemi pour attirer un navire près d’eux avant de produire leur lettre de course et d’embarquement.