Née à Birmingham, Alabama, le 26 janvier 1944, Angela Yvonne Davis a grandi dans une société ségréguée qui était sur le point de connaître de nombreux changements. Doué d’un esprit brillant, Davis a postulé pour un programme géré par l’American Friends Service Committee qui a permis aux enfants des minorités grandissant dans la région du sud profond des États-Unis de rechercher une éducation dans des écoles racialement intégrées dans le nord du pays.
À quatorze ans, Angela Davis commence les cours au lycée Elizabeth Irwin, situé à Greenwich Village à New York. C’est pendant son séjour à Elizabeth Irwin que Davis a eu le changement d’apprendre les principes du socialisme et du communisme. Finalement, Angela Davis est devenue active dans le programme Advance, qui était parrainé par le Parti communiste des États-Unis. Davis s’est également associé au Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) tout en fréquentant l’université.
Après avoir terminé ses études, Angela Davis a commencé à travailler comme professeure adjointe par intérim sur le campus de l’Université de Californie à Los Angeles. Pendant ce temps, Davis s’est auto-identifié en tant que féministe radicale, militante sociale et membre du nouveau parti Black Panther. Sa présence sur le campus de l’UCLA a été brièvement interrompue lorsqu’elle a été licenciée à la fin de 1969. La raison invoquée était son appartenance active au Parti communiste, plutôt que toute mention de ses philosophies socialistes ou de son implication avec les Black Panthers. Une démonstration forte et vocale de soutien à Davis de la part de la communauté a conduit à l’annulation de son licenciement.
Au cours de l’été 1970, Angela Davis semble s’impliquer davantage dans l’activité des Black Panthers. Dans le même temps, le mouvement Black Panther recevait plus d’attention nationale, pas tout à fait positive. Une partie de cela était due au soutien des dirigeants du mouvement Black Panther pour les soi-disant frères Soledad, trois hommes qui ont été incarcérés à la prison de Soledad en Californie. Une tentative de prise d’otages lors du procès d’un tiers, James McClain, a entraîné la mort par balle de plusieurs personnes. Parmi les personnes décédées se trouvait le juge Harold Haley, qui a été tué lors de son enlèvement. L’arme utilisée pour tuer Haley aurait été enregistrée sous le nom d’Angela Davis.
Nommé complice du meurtre, Davis a fui la Californie et a finalement été capturé à New York deux mois plus tard. Après dix-huit mois, Angela Davis a été jugée et acquittée de toutes les charges liées à la tentative d’enlèvement et à la mort subséquente de Haley et d’autres.
À sa libération, Angela Davis a passé plusieurs années à Cuba, où elle a été chaleureusement accueillie. Alors qu’il était un fervent partisan du régime socialiste en Union soviétique et également un fervent défenseur de la réforme pénitentiaire, Davis a souvent été accusé d’ignorer les conditions endurées par les prisonniers dans les prisons soviétiques, choisissant plutôt de se concentrer sur la nécessité d’une réforme pénitentiaire aux États-Unis. .
Au cours des années 1980, Angela Davis s’est présentée à deux reprises à la vice-présidence du Parti communiste et a également écrit le premier de plusieurs livres. Davis a continué à faire pression pour des réformes pénitentiaires, s’identifiant comme une abolitionniste des prisons. Conférencière populaire dans tout le pays, Angela Davis est actuellement professeure d’histoire de la conscience à l’Université de Californie, ainsi que présidente du campus de l’Université de Californie à Santa Cruz. Angela Davis continue de militer dans de nombreuses causes, notamment la réforme pénitentiaire, la lutte contre la peine de mort et l’égalité des sexes et raciale.