D’une manière générale, tout couteau en état de fonctionnement décent pourrait être considéré comme un couteau de survie. Vos chances de survivre à l’extérieur avec un couteau sont bien meilleures que d’être pris sans. Cependant, il existe un style de couteau spécifique qui est devenu synonyme du terme couteau de survie. Il combine la lame de chasse d’un couteau Bowie avec un manche creux conçu pour contenir un certain nombre d’articles d’urgence. Ce style de couteau de survie a connu un regain de popularité après la sortie de la série de films Rambo de Sylvester Stallone. Le personnage de Stallone portait un couteau de survie alors qu’il échappait aux forces de l’ordre dans les bois profonds.
Bien que certains experts en couteaux considèrent que le couteau de survie à manche creux est plus une nouveauté qu’un outil utile, de nombreuses personnes recherchent ces couteaux pour plus de sécurité en camping. Un couteau de survie a généralement une lame lisse pour harponner le gibier ou préparer de la nourriture, ainsi qu’un bord dentelé pour scier les branches des arbres. Un couteau de survie peut également avoir une lame crochue pour ouvrir des boîtes de conserve ou trancher une corde. De nombreux experts en couteaux suggèrent d’éviter les lames en acier inoxydable, car elles ne peuvent pas être utilisées avec du silex pour allumer un feu. Certaines lames de couteaux de survie sont traitées avec une finition noire mate pour éviter les reflets.
Le manche d’un couteau de survie est généralement moleté pour offrir une prise plus forte. La pointe de la poignée contient souvent une boussole flottante dans le cadre de la trousse d’urgence. Le reste des fournitures d’urgence dans un couteau de survie est conservé à l’intérieur de la poignée elle-même. L’utilisateur peut dévisser la poignée et trouver un certain nombre d’articles utiles. Un couteau de survie typique peut contenir des allumettes, du fil de pêche, des hameçons, une scie à fil, une aiguille et du fil, des comprimés de purification d’eau, des fournitures de premiers soins et des morceaux de silex. De nombreux survivants et soldats modifient leurs fournitures de couteaux de survie pour répondre à leurs besoins spécifiques.
Certains experts en survie recommandent d’acheter un couteau de chasse de haute qualité et un kit de survie compact au lieu d’un couteau de survie polyvalent. D’autres soutiennent qu’un bon couteau de survie avec une poignée bien garnie est plus facile à transporter qu’un couteau séparé et une trousse d’urgence. Les deux parties conviennent que trouver un couteau avec une lame et un manche de qualité est plus important que les fournitures cachées à l’intérieur. Il est essentiel que les propriétaires de couteaux de survie gardent la lame tranchante et protégée des éléments.