Un couteau de tranchée est un couteau spécialement conçu pour le combat rapproché comme celui qui caractérisait la guerre des tranchées de la Première Guerre mondiale. En fait, la conception des couteaux de tranchée est née pendant ce conflit, et elle s’est avérée si utile que les militaires ont continué à émettre des couteaux de tranchée longtemps après la fin de la guerre des tranchées. Les fournisseurs de couteaux et d’équipements militaires proposent souvent des couteaux de tranchée, y compris des répliques de modèles célèbres de la Première et de la Seconde Guerre mondiale.
La principale caractéristique d’un couteau de tranchée est qu’il est court, ce qui permet à un soldat de l’utiliser de près, et qu’il est également extrêmement tranchant. La lame est classiquement droite, et elle peut être cannelée avec un seul canal. Les premiers couteaux de tranchée étaient simplement des armes personnelles ou des lames et des épées à baïonnette modifiées, mais les stratèges militaires se sont rapidement rendu compte qu’il serait fortement conseillé de délivrer un couteau de tranchée à usage spécial.
En plus d’avoir une lame plutôt méchante, de nombreux couteaux de tranchée ont également un pommeau lourd et solide qui peut être utilisé très efficacement pour le poinçonnage, en particulier pour les coups au crâne. Certains couteaux de tranchée ont également un protège-main qui peut théoriquement doubler comme une autre surface pouvant être utilisée pour le poinçonnage. Ces couteaux de tranchée knucklebuster ont parfois des poignées en forme de poing américain, offrant une prise solide tout en offrant une protection des mains à l’utilisateur.
Les soldats utilisaient des couteaux de tranchée lorsqu’ils passaient par-dessus le mur dans les tranchées du côté opposé. Les lames pouvaient être utilisées en toute sécurité dans des tranchées surpeuplées et exiguës, et elles présentaient également l’avantage d’être des armes silencieuses. Les éclaireurs et autres personnes qui ont d’abord franchi le mur utilisaient souvent des couteaux de tranchée pour éliminer les sentinelles et les gardes afin que l’ennemi ne soit pas au courant de l’attaque imminente. Les armes silencieuses étaient souvent préférées pour les missions de raid de tranchées, car elles n’attiraient pas l’attention, réduisant ainsi le risque d’alerter l’ennemi.
Dans certaines régions, les civils ne sont pas autorisés à porter des couteaux de tranchée. La longueur de la lame peut devenir un facteur, les personnes n’étant pas autorisées à porter des lames sur une certaine longueur en public. La présence d’armes à poing américain peut également être un problème, car les armes à poing américain ont été spécifiquement interdites dans certaines régions en raison de préoccupations concernant leur utilisation dans des activités criminelles. Dans ces situations, les gens peuvent être autorisés à afficher un couteau de tranchée dans la maison, surtout s’il s’agit d’un artefact du service militaire, mais ils ne peuvent pas porter la lame en public.