La guerre de tranchées est un type de guerre caractérisé par l’établissement d’emplacements défensifs logés dans des tranchées, les deux camps occupant des tranchées dans le but de maintenir une position défensive. Ce type de guerre devient une guerre d’usure très lente, les deux camps s’attaquant l’un à l’autre pour tenter d’obtenir un avantage. Il est tristement célèbre et horrible, et est peut-être le plus étroitement associé à la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle les tristement célèbres tranchées de France ont été occupées de 1914 à 1918.
Plusieurs facteurs se sont combinés pour créer le phénomène de la guerre des tranchées. Le premier était les énormes progrès de la balistique qui rendaient les assauts frontaux traditionnels difficiles d’un point de vue logistique. La précision accrue des armes et la létalité accrue de l’artillerie ont transformé une charge traditionnelle en suicide, rendant nécessaires des approches plus défensives. Le développement de meilleures tactiques de ravitaillement a également contribué, en permettant de tenir une zone pendant une période de temps prolongée avec l’aide de ravitaillements de trains et de camions qui s’approchaient des tranchées par l’arrière.
Dans la guerre des tranchées, les deux camps établissent des fortifications comprenant des sacs de sable, des murs et des clôtures en fil de fer barbelé tout en creusant des tranchées. Les tranchées sont conçues pour se protéger de l’artillerie. Une fois calée dans une tranchée, une force d’occupation est extrêmement difficile à déloger, car même si des pertes peuvent être subies, des renforts peuvent être amenés par l’arrière. La zone entre les tranchées occupées par les forces rivales, connue sous le nom de no man’s land, peut être utilisée comme zone de transit pour les charges et les sorties, bien que les soldats du no man’s land soient très vulnérables aux attaques de l’autre côté.
Dans les tranchées, la vie est tout simplement horrible. Pendant la Première Guerre mondiale, les cadavres ont été autorisés à reposer dans des tombes peu profondes dans les sols et les murs des tranchées, contribuant à une forte odeur à la puanteur déjà intense des corps non lavés et des latrines débordantes. Les fournitures de nourriture, bien que disponibles, n’étaient généralement pas de très haute qualité, et les soldats étaient généralement couverts de poux et sujets à des infections graves qui pouvaient les tuer avant même de tirer un coup de feu de colère. Les conditions dans les tranchées étaient également extrêmement stressantes, avec des soldats soumis à des barrages d’artillerie de l’autre côté et des balles de tireurs d’élite s’ils osaient passer la tête par-dessus les fortifications. Cela a contribué au développement de problèmes psychologiques chez les soldats stationnés dans les tranchées. De nombreux militaires ont répondu aux problèmes psychologiques avec un peloton d’exécution, ordonnant l’exécution de soldats pour des actes de lâcheté ou de désertion perçus.
Les actions militaires dans les tranchées pouvaient être accomplies de plusieurs manières. Les forces allemandes de la Première Guerre mondiale ont notoirement utilisé du gaz pour tuer ou neutraliser des soldats rivaux avant d’aller au-dessus de leurs emplacements afin qu’ils puissent prendre d’assaut et occuper les tranchées tenues par les forces rivales. L’artillerie a également été utilisée pour tenter de maîtriser les forces ennemies avant de lancer une attaque, et les deux parties ont utilisé des tireurs d’élite et de petites équipes de commandos pour maintenir un état constant de tension et de peur. Pendant la plupart du temps, les forces rivales se sont retrouvées dans une impasse, les deux ayant réussi à tenir leurs tranchées, mais aucun mouvement ne s’est produit dans les deux sens.
Lorsque les soldats occupaient avec succès les tranchées ennemies, ils pouvaient se retrouver à une distance de cris des forces ennemies, qui abandonnaient généralement le terrain à contrecœur, se retirant juste assez loin pour se mettre en sécurité. Les nouveaux occupants ont également hérité de tous les conforts matériels qui auraient pu être laissés pour compte, allant des stocks de nourriture aux gramophones avec des stocks de disques.
La brutalité de la guerre des tranchées a été immortalisée dans un certain nombre de films et de livres, y compris des livres de soldats qui l’ont réellement endurée. All Quiet in the Western Front et Life in the Tomb sont deux exemples de romans sur la Première Guerre mondiale écrits par des vétérans qui ont survécu à la guerre des tranchées.