Le crocus d’automne, ou Colchicum autumnale, est un type de fleur qui ressemble à un vrai crocus – qui fleurit généralement au printemps – mais fleurit à la place à l’automne. C’est une plante résistante qui peut fleurir même pendant ou après une chute de neige, et elle est également connue sous le nom de dame nue car la floraison peut se produire longtemps après la mort des feuilles. Le crocus d’automne contient des produits chimiques utilisés à des fins médicinales; ces produits chimiques sont également toxiques.
Un crocus ordinaire appartient à la famille des iris et est une fleur vivace, ce qui signifie qu’il fleurit en deux ans ou plus sans avoir à être replanté. Le crocus d’automne, cependant, fait partie de la famille des Colchicacées mais est également une plante rustique. Il pousse dans une variété de conditions, des bois aux prairies, et est une fleur rustique qui peut vivre et fleurir dans des conditions défavorables. Bien que les crocus fleurissent plus souvent au printemps – ils sont un choix populaire des jardiniers car ils sont assez robustes pour fleurir tôt – ils peuvent également fleurir à l’automne, ce qui rend la distinction entre un crocus ordinaire et un vrai crocus d’automne difficile à identifier .
Le crocus d’automne pousse à partir d’un bulbe, qui est un bulbe souterrain qui sert de base à la plante. Le bulbe est essentiellement une unité de stockage pour la plante qui permet à la plante de survivre dans des conditions difficiles, et il diffère d’un véritable bulbe à la fois par sa texture et sa fonction. Lorsque la plante fleurit à partir de cette base, les pétales sont généralement d’une nuance de rose ou de blanc.
Les produits chimiques contenus dans la plante sont utilisés depuis des siècles pour traiter certaines conditions médicales. Le crocus d’automne contient de la colchicine, qui peut soulager les symptômes de la goutte et de l’arthrite. Le produit chimique affecte la division cellulaire, et il a été testé pour une utilisation dans le traitement de formes de cancer ; les médecins ont trouvé qu’il était trop toxique aux doses nécessaires pour traiter efficacement la maladie. La colchicine est un puissant anti-inflammatoire et, bien qu’elle puisse être utile à certaines fins, elle peut être extrêmement nocive pour d’autres, en particulier les jeunes enfants. Le composé peut également provoquer des anomalies chez les fœtus et peut avoir des effets secondaires graves sur les adultes.
L’ingestion de crocus d’automne peut être toxique. Comme il ressemble beaucoup à un crocus ordinaire, une ingestion accidentelle peut se produire; le bulbe peut également ressembler à un oignon sauvage, provoquant encore plus de confusion. Cependant, la plante est extrêmement toxique et, si elle est ingérée, elle peut provoquer une insuffisance rénale en quelques heures. Il est important de faire la distinction entre le crocus sûr et le crocus d’automne nocif avant de l’utiliser pour la cuisson ou l’ingestion.