Un manège sombre est un manège intérieur qui transporte les cavaliers à travers des scènes animées, peintes ou créées avec des effets spéciaux. Le trajet n’est pas toujours vraiment sombre, bien qu’une utilisation sélective de la lumière puisse masquer l’équipement mécanique et créer une atmosphère plus réaliste, ainsi que diriger l’attention des coureurs. Utilisés à l’origine au 19ème siècle, les manèges sombres sont populaires dans les parcs à thème d’aujourd’hui et utilisent des méthodes technologiques de plus en plus avancées.
Les premiers manèges sombres ont été construits dans les années 1800 et appelés chemins de fer panoramiques. Lors de ces manèges, les passagers montaient à bord de trains ou de petits bateaux et passaient devant une variété de scènes lumineuses et peintes ou de brèves attractions et comportaient de la musique et des effets sonores. Ces manèges avaient généralement pour thème des maisons hantées ou des escapades romantiques, et sont devenus populaires dans les parcs d’attractions et les foires. En 1939, à l’Exposition universelle de New York, le designer Norman Bel Geddes a présenté Futurama, un manège sombre qui montrait une vision du monde en 1960. Peu de temps après, l’entrepreneur Walt Disney a incorporé la technologie pour construire et perfectionner de nombreux manèges à son nouveau parc californien, Disneyland.
Disney et son équipe de designers ont peut-être été inspirés par Futurama pour utiliser un dark ride comme moyen de transporter les cavaliers vers des mondes impossibles. Lorsque le parc a ouvert ses portes en 1955, Disneyland proposait plusieurs manèges sombres, dont Wild Ride de M. Toad, Snow White’s Adventures et Peter Pan’s Flight. Ces trois manèges fonctionnent toujours aujourd’hui et sont considérés comme des attractions classiques. Ces manèges étaient assez basiques, employant de la musique, des peintures et quelques premiers animatroniques.
Les plus grandes contributions de Disney à la technologie du dark ride devaient venir au cours des prochaines décennies. Dans Pirates des Caraïbes, Disney a combiné une technique de base avec des éléments de sensations fortes et des paysages complètement immersifs, de sorte que les cavaliers ont été placés au milieu de séquences d’action. Le manoir hanté a utilisé la technologie holographique pour créer des fantômes vraiment transparents et brumeux, en capitalisant sur le tour sombre sur le thème de la maison hantée. Avec Space Mountain, la technologie dark ride a rencontré les montagnes russes, en utilisant des projections qui remplissent la pièce pour donner l’illusion que les montagnes russes intérieures fusent dans l’espace.
Une nouvelle technologie récente a conduit à l’invention de manèges sombres activés par l’utilisateur, y compris des manèges de tir. Dans ces attractions, telles que Buzz Lightyear’s Astro Blasters de Disneyland ou Men In Black: Alien Attack à Universal Studios Florida, les véhicules sont équipés d’un pistolet ou d’un laser que le cycliste utilise pour tirer sur des cibles tout au long de la piste. Certains tirs sombres enregistrent les coups réussis des coureurs, et certains gardent même un décompte quotidien des scores élevés.
Depuis leur invention, le dark ride s’est avéré être un moyen efficace de transporter le cavalier dans un univers alternatif ou impossible. En enfermant la piste de course à l’intérieur et en utilisant la lumière pour mettre en évidence ou masquer de manière sélective des éléments, les concepteurs peuvent créer une expérience totalement immersive pour le cycliste. Avec des innovations telles que des systèmes audio de véhicule personnel, des mécanismes de prise de vue et des techniques d’éclairage avancées, les manèges sombres continuent de ravir les cavaliers et de faire progresser la technologie des parcs d’attractions plus d’un siècle après leur invention.