Un défenseur de la jeunesse est généralement une personne qui parle au nom d’un enfant qui est ou a été sous la contrainte. Parfois, les enfants ne peuvent pas communiquer à un adulte que des choses terribles se produisent – un enfant peut être négligé, sans abri, affamé ou maltraité. Le rôle d’un défenseur de la jeunesse est de déterminer si un enfant est en danger ou dans le besoin, et d’aider à déterminer les étapes nécessaires pour remédier à la situation.
Les défenseurs de la jeunesse servent généralement dans le meilleur intérêt de l’enfant. Dans de nombreuses situations, un défenseur de la jeunesse est la seule personne dont la principale préoccupation est le bien-être et l’intérêt de l’enfant. Cependant, tous les défenseurs de la jeunesse ne travaillent pas directement avec les enfants. Parfois, les défenseurs de la jeunesse travaillent à l’élaboration de changements de politique fédérale à Washington, DC, ou travaillent dans leur propre État à apporter des changements locaux aux politiques concernant les enfants.
Un autre type de défenseur de la jeunesse est le tuteur ad litem. Nommé par le tribunal, un tuteur ad litem est un défenseur de la jeunesse qui travaille en étroite collaboration avec un enfant. Il ou elle investit du temps, de l’énergie et de l’intérêt pour un enfant, en veillant à ce que quelqu’un veille à ce qui est dans le meilleur intérêt de l’enfant.
Un défenseur de la jeunesse qui travaille directement avec les enfants aura généralement de nombreuses responsabilités différentes. Une tâche principale sera d’en apprendre davantage sur la vie de l’enfant et de communiquer avec toutes les parties concernées. Un défenseur passera du temps à parler aux membres de la famille, aux médecins, aux enseignants et à tout autre adulte en contact avec l’enfant. En règle générale, un avocat prendra des notes détaillées sur ses conclusions qui pourraient être présentées lors d’une audience formelle du tribunal.
Un avocat doit être présent à toute réunion, audience ou conférence ayant trait à l’enfant qu’il représente. Au cours de telles réunions, il incombe généralement aux défenseurs de la jeunesse de s’assurer que tous les faits présentés sont dans le meilleur intérêt de l’enfant. Le suivi de la décision d’un juge est également un devoir d’un défenseur de la jeunesse. Un avocat effectue des visites à la maison, à l’école et dans d’autres endroits où l’enfant passe du temps pour évaluer la conformité des décisions ; à son tour, il ou elle rapporte généralement les conclusions au juge.