Un délinquant dangereux est un délinquant qui a commis un crime qui a causé des blessures graves. Les criminels qui sont étiquetés comme des délinquants dangereux sont soumis à des peines plus sévères et à une surveillance plus stricte que la moyenne des criminels. Selon la juridiction du délinquant, un délinquant dangereux est soumis à une surveillance supplémentaire après la prison, à des peines d’emprisonnement plus longues, à l’enregistrement des délinquants dangereux et même à des peines d’emprisonnement indéterminées.
Aux États-Unis, la législation sur les délinquants dangereux a été présentée comme inconstitutionnelle. Pour cette raison, les peines indéterminées — celles qui ne sont pas d’une durée précise mais simplement des périodes minimales et maximales — ne sont pas autorisées. Contrairement à cette position juridique, cependant, les lois exigeant que les délinquants sexuels soient classés et enregistrés ont été confirmées comme constitutionnelles, malgré les protestations des critiques.
Des lois telles que la populaire loi Megan exigent que les délinquants sexuels soient enregistrés et surveillés et qu’une notification soit envoyée à tout nouveau voisin potentiel avertissant qu’un délinquant sexuel s’installe dans la région. Des limites sont imposées quant à l’endroit où le délinquant peut vivre, travailler et se recréer. Ceux qui s’opposent à ces lois soutiennent qu’elles servent d’extension de la peine, préparent les délinquants à l’échec au sein de n’importe quelle communauté et ne sont pas rentables. Les défenseurs soutiennent que savoir qui sont les prédateurs sexuels et à quoi ils ressemblent donne aux autres une meilleure opportunité de protéger leurs enfants.
Au Canada et en Angleterre, les délinquants dangereux pourraient en fait faire face à une peine d’une durée indéterminée. Le gouvernement canadien soutient que certains criminels représentent un danger important pour le public. Cette désignation est demandée sur demande du procureur de la Couronne et, si elle est accordée, est automatiquement assortie d’une peine d’une durée indéterminée sans examen de la libération conditionnelle avant sept ans. Les crimes qui correspondent aux critères d’obtention du statut de délinquant dangereux comprennent les infractions d’agression sexuelle, en particulier les infractions avec violence, ou les crimes potentiellement violents passibles d’une peine maximale potentielle de 10 ans ou plus. Au Danemark, une telle désignation et une telle peine sont généralement réservées aux récidivistes ou aux délinquants très violents dont les crimes ne mériteraient pas une peine à perpétuité.
Beaucoup de ceux qui s’opposent aux peines de durée indéterminée pour les délinquants dangereux disent que ce type de peine est une violation des droits de la personne. Les opposants prétendent que ces gouvernements prédisent et punissent un crime qui n’a pas encore été commis. Dans certains pays, il y a eu une tendance à imposer un système d’inversion du fardeau de la preuve, c’est-à-dire à imposer à l’accusé le fardeau de prouver qu’il ne mérite pas la désignation, par opposition au fardeau du gouvernement de prouver qu’il le mérite. Les militants des droits de l’homme avertissent qu’il s’agit d’une tendance dangereuse qui pourrait endommager les systèmes de droits fondamentaux existants dans ces pays. Ces militants postulent que protéger les droits de l’accusé tout en protégeant le bien-être du public s’est avéré être un exercice d’équilibre difficile.