Un détecteur de radar est un petit appareil électronique utilisé par certains conducteurs pour détecter la présence d’unités radar de la police. Idéalement, l’appareil captera le signal du pistolet radar avant que le conducteur ne dépasse le policier qui l’utilise. Son utilisation peut être décrite comme tolérée, sinon strictement légale dans certaines juridictions. La plupart des conducteurs qui en utilisent un le gardent attaché à la visière ou à une autre zone discrète.
Ce qu’un détecteur de radar détecte réellement dépend de la marque et du modèle du pistolet radar utilisé par les forces de l’ordre. Un pistolet radar très basique envoie un signal radio à une fréquence spécifique, qui rebondit sur un objet ciblé (la carrosserie d’une voiture, par exemple) et retourne au pistolet radar. Ce signal se déplace à la vitesse de la lumière, de sorte qu’un ordinateur peut calculer le temps qu’il faut pour qu’un signal revienne. Si l’objet cible se déplace vers le canon radar, la fréquence devient plus élevée en raison d’un phénomène appelé décalage Doppler. Cela signifie qu’un véhicule de police en mouvement peut calculer avec précision la vitesse d’une voiture qui s’en approche. La police n’a pas à rester stationnaire au bord de l’autoroute pour détecter les excès de vitesse avec des pistolets radar.
Un détecteur de radar est réglé sur la même fréquence radio que la plupart des pistolets radar, bien que la police puisse souvent changer les fréquences. De la même manière qu’un autoradio peut capter le signal spécifique sur un canal AM ou FM, un détecteur peut détecter un signal actif sur une fréquence radar de police avant que la voiture n’entre dans sa portée exécutoire. L’appareil envoie à la fois un signal sonore et visuel au conducteur, qui devrait avoir suffisamment de temps pour ralentir à une vitesse légale. Cela dépend fortement de la tendance d’un policier à garder le pistolet radar allumé en permanence au lieu d’utiliser des impulsions rapides. Si une voiture de police arrive discrètement sur une voiture roulant à grande vitesse avant d’activer le radar de base, le détecteur de radar n’offrira pas beaucoup de protection.
Les systèmes de canons radar plus modernes ont abandonné les fréquences facilement détectables pour des bandes passantes moins évidentes. Au lieu d’une diffusion constante, les nouveaux pistolets radar utilisent des rafales rapides à ce que la police appelle la plage de la bande K. Un détecteur de radar sophistiqué peut toujours capter ces signaux rapides si d’autres speeders ont déjà été chronométrés. Considérant qu’une contravention pour excès de vitesse moyenne peut coûter pas mal d’argent et une augmentation significative des tarifs d’assurance, le prix d’un dispositif de détection avancé peut sembler intéressant pour les conducteurs qui ont tendance à accélérer.
La dernière tendance en matière de détection des excès de vitesse utilise la lumière laser au lieu des ondes sonores. Un système appelé LIDAR (Light-based Detection And Ranging) peut être mis en place par les forces de l’ordre pour détecter automatiquement les excès de vitesse grâce à des mesures laser de haute précision. Parce que les signaux laser sont si étroitement focalisés, un détecteur de radar standard ne peut pas les détecter avant l’arrivée. Au lieu de cela, un signal réfléchissant généré par une LED (diode électroluminescente) est envoyé pour brouiller la lumière laser. La LED correspond à la fréquence de la lumière laser sur le pistolet et comprend un « bruit » électronique supplémentaire. Cela fait que le pistolet radar produit une lecture inintelligible, qui ne peut pas être utilisée pour poursuivre un speeder suspecté.