Le brouillard utilitaire est un concept conçu par le nanotechnologue Dr J. Storrs Hall dans sa recherche d’un remplacement pour la ceinture de sécurité. Plutôt qu’une ceinture, il a imaginé un nuage de minuscules machines avec des bras imbriqués le protégeant en cas de collision. Bien sûr, ce concept peut être radicalement étendu – si nous avions un essaim de robots aéroportés reprogrammables, nous pourrions les diriger pour simuler un large éventail d’objets et exécuter un large éventail de fonctions. D’où le nom de brouillard utilitaire.
Depuis sa conception, le brouillard utilitaire a fait l’objet d’une dizaine d’articles techniques. La plupart des conceptions supposent des « brouillards » d’environ 100 micromètres de diamètre, avec des bras environ s’étendant dans toutes les directions. La fabrication de ces brouillards nécessiterait probablement une fabrication moléculaire, c’est-à-dire une forme de fabrication capable de concevoir des produits avec une précision atomique, bien qu’un brouillard utilitaire fabriqué à l’aide de techniques de microtechnologie avancées soit également imaginable.
En « mode inactif », les brouillards flotteraient dans l’air sans connecter leurs bras. Leur densité serait suffisamment faible pour éviter de diminuer la visibilité ou d’entraver les déplacements humains de quelque manière que ce soit. Les brouillards seraient complètement indétectables jusqu’à ce qu’ils se condensent en « mode actif ».
Parce que les brouillards seraient probablement fabriqués à partir de carbone ou de diamant lié de manière covalente, ils pourraient être très solides, capables de se manifester sous la forme d’objets durables tels que des meubles. Ils pourraient alors se disperser s’ils n’étaient plus nécessaires. Finalement, des villes entières pourraient être constituées de brouillard utilitaire. Dans une telle ville, les structures persistantes pourraient appartenir au passé, les bâtiments se transformant pour se conformer aux besoins immédiats des habitants.
Un être humain suspendu dans les airs par un brouillard utilitaire serait capable de voler sans aucun autre équipement aérospatial, donnant l’illusion d’un vol humain indépendant. Un grand mur de brouillard utilitaire pourrait simuler un large éventail d’arrière-plans en modifiant la couleur de la surface ou les propriétés optiques en conséquence. Bien que le brouillard utilitaire semble être une technologie fantastique et lointaine, il pourrait vraiment être réalisable dans les deux prochaines décennies, mais nécessiterait probablement une fabrication moléculaire comme condition préalable.