Un déversement de produits chimiques est une situation dans laquelle un produit chimique est accidentellement libéré. Dans le cas des produits chimiques non toxiques, le traitement d’un déversement est généralement très simple, car le déversement doit simplement être nettoyé. Cependant, les déversements de produits chimiques toxiques représentent un problème plus grave, en particulier dans le cas de déversements de plusieurs produits chimiques qui pourraient réagir les uns avec les autres. De nombreux pays ont des lois spécifiques concernant les déversements de produits chimiques à grande échelle tels que le rejet de produits chimiques d’un chimiquier endommagé.
Il y a un certain nombre de choses qui peuvent provoquer un déversement de produits chimiques. Dans un laboratoire, un bécher tombé, un équipement défectueux ou un emballage de produits chimiques mal manipulé peuvent potentiellement provoquer un déversement. À plus grande échelle, des produits chimiques peuvent être déversés dans des accidents ferroviaires et automobiles impliquant des pétroliers, ou ils peuvent être rejetés par des navires ou des aéronefs. Les usines chimiques peuvent également provoquer des déversements avec des procédures de sécurité imparfaites, des accidents ou le déversement délibéré de produits chimiques. La plupart des gouvernements considèrent les déversements à grande échelle comme la responsabilité de la personne qui les a causés, plutôt que du fabricant du produit chimique.
Lorsqu’un déversement de produit chimique se produit, la première étape de l’intervention consiste à déterminer quel produit chimique était en cause, afin que les intervenants sachent à quel point le produit chimique est dangereux et quelles précautions doivent être prises à cet égard. L’étape suivante consiste à tenter de neutraliser le déversement afin qu’il soit sécuritaire de travailler avec et d’isoler les personnes qui ont été exposées au déversement afin qu’elles puissent être décontaminées et évaluées pour des problèmes médicaux. Une fois que les problèmes immédiats ont été traités, les intervenants peuvent discuter des répercussions à long terme du déversement et des moyens d’y faire face. Par exemple, un déversement peut contaminer un cours d’eau, nécessitant l’approvisionnement en eau jusqu’à ce que le cours d’eau ait été nettoyé. Une fois le déversement contrôlé, une réunion peut être organisée pour discuter de la cause du déversement et de la manière dont il peut être évité à l’avenir.
Dans les laboratoires scientifiques, il existe généralement un protocole strict en place pour faire face à un déversement de produits chimiques, qui comprend le verrouillage de la zone afin que le produit chimique ne puisse pas se propager. De nombreux laboratoires disposent de douches et de douches oculaires afin que les personnes exposées aux produits chimiques puissent les éliminer rapidement de leur corps, et des neutralisants peuvent être conservés à portée de main pour contrôler la propagation des déversements de produits chimiques. Dans un grand laboratoire, une équipe spéciale peut être appelée pour traiter les déversements de produits chimiques, tandis que dans les petits laboratoires, un superviseur ou un agent de sécurité dirige le nettoyage.
Les déversements de produits chimiques à grande échelle nécessitent une intervention beaucoup plus importante, en raison des préoccupations concernant le potentiel de rejets de produits chimiques dans l’environnement en général. Un accident ou un déversement chimique pourrait potentiellement tuer ou blesser gravement des centaines ou des milliers de personnes et d’animaux, tout en endommageant les terres agricoles, les bâtiments et d’autres espaces. Les interventions en cas de déversements importants comprennent des plans d’évacuation et l’utilisation d’équipes de nettoyage spécialisées, qui se composent souvent d’employés du gouvernement qui sont formés pour faire face aux déversements. L’effort de nettoyage peut également devenir extrêmement coûteux, c’est-à-dire lorsque l’enquête sur la cause du déversement de produits chimiques devient critique, car les gouvernements ne veulent pas se retrouver avec la facture.