Un écosystème en danger est un environnement naturel qui est menacé d’effondrement et de disparition en raison de l’activité humaine, de la pollution et de l’extinction d’espèces ou de la surpopulation, entre autres facteurs. Les entités vivantes et non vivantes interagissent, forment des relations interdépendantes et échangent de l’énergie et de la matière dans des écosystèmes qui peuvent être aussi grands que la planète ou aussi petits qu’un bocal à poissons. Lorsque l’interdépendance entre les espèces d’un environnement et les facteurs physiques et chimiques est perturbée, l’écosystème devient menacé et peut éventuellement se désintégrer complètement. Les conséquences de l’effondrement des écosystèmes comprennent l’extinction massive, l’augmentation incontrôlable des populations d’espèces, la perturbation des approvisionnements alimentaires humains, l’érosion, les inondations, l’accélération du changement climatique et la désintégration de vastes régions de l’environnement naturel.
Il existe de nombreuses causes naturelles et humaines d’un écosystème en voie de disparition, causes qui perturbent souvent la chaîne alimentaire et l’environnement physique d’un écosystème. La surpêche d’une espèce aquatique particulière comme les requins ou le thon rouge peut avoir un impact négatif sur une chaîne alimentaire en épuisant les grands prédateurs qui empêchent les populations d’espèces plus petites de devenir incontrôlables. Sans grands prédateurs, de nombreuses espèces se reproduiront au-delà de la capacité de l’environnement immédiat à les soutenir, entraînant ainsi une diminution des ressources et de la nourriture et un écosystème en danger.
Lorsque les ressources de l’écosystème actuel sont épuisées, une espèce en surproduction peut alors se déplacer vers un nouvel environnement où elle peut devenir envahissante et destructrice. Des espèces peuvent également être introduites dans un écosystème par l’homme dans le but de contrôler la population d’un animal ou d’un insecte indigène, mais ont plutôt un effet perturbateur.
Les polluants peuvent avoir un effet domino sur un écosystème menacé en détruisant l’environnement physique et en tuant ou en faisant muter des espèces. Par exemple, un polluant introduit dans un écosystème aquatique peut tuer les plantes que consomment les plus gros poissons et crustacés. Ces espèces herbivores commencent à mourir et épuisent ainsi les sources de nourriture des prédateurs carnivores du système qui périssent également en grand nombre ou migrent vers un nouvel écosystème à la recherche de subsistance. De plus, les polluants peuvent provoquer la mutation des espèces d’un écosystème, entraînant tout, de l’infertilité aux membres supplémentaires et aux défauts physiques paralysants.
La construction, le développement et d’autres activités humaines, y compris la chasse, peuvent entraîner un écosystème en danger. Une chasse mal gérée ou excessive peut affaiblir la population d’une espèce en éliminant les animaux plus rapidement qu’ils ne peuvent se reproduire et ainsi interrompre la chaîne alimentaire. La construction et le développement peuvent détruire l’environnement physique d’un écosystème dont les espèces vivantes dépendent pour leur survie. À moins que les espèces de l’écosystème en voie de disparition ne puissent être relocalisées avec succès, elles peuvent être menacées d’extinction.