Un élément d’antenne peut être n’importe quelle partie d’une antenne impliquée dans la réception ou la transmission d’un signal. A proprement parler, un élément d’antenne est toute partie d’une antenne active dans la réception ou la transmission de signaux. Ceci contraste avec d’autres composants qui affectent les capacités de réception et de transmission d’une antenne mais le font de manière passive. Des exemples d’éléments d’antenne comprennent une tige métallique sur une antenne de télévision de type oreille de lapin ou la boucle de fil d’une antenne de télévision UHF.
Un élément d’antenne approprié agit comme un transducteur. Un transducteur est un appareil qui convertit l’énergie d’une forme à une autre. Dans un élément d’antenne, cela peut fonctionner de deux manières différentes mais liées. Premièrement, l’élément peut convertir l’énergie électrique en énergie radiofréquence, ce qui se produit lors de la transmission d’un signal via une antenne. Deuxièmement, l’élément peut convertir l’énergie radiofréquence en énergie électrique, ce qui se produit lorsqu’un signal est reçu via une antenne.
Lorsqu’un élément d’antenne émet un signal radio, le signal souhaité est appliqué à l’élément sous la forme d’un signal électrique alternatif. Le signal CA fait résonner l’élément à une fréquence particulière, qui à son tour génère un champ électromagnétique directement proportionnel au signal CA appliqué qui s’étend dans la ou les directions déterminées par la conception physique de l’élément d’antenne. Les éléments d’antenne transmettent généralement dans une seule direction, permettant au signal d’être reçu dans une zone assez petite, mais à un niveau de puissance relativement élevé, ou dans toutes les directions, couvrant une grande zone mais à un niveau de puissance relativement faible.
Lors de la réception de signaux, un élément d’antenne fonctionne essentiellement dans l’ordre inverse d’un élément de transmission. Un champ électromagnétique créé par une antenne émettrice fait résonner l’élément récepteur. Lorsque l’élément résonne, il génère un signal électrique alternatif directement proportionnel au champ électromagnétique. Comme les éléments émetteurs, les éléments récepteurs peuvent être conçus pour recevoir des signaux de toutes les directions mais à un niveau de puissance relativement faible ou d’une seule direction à un niveau de puissance relativement élevé.
Certaines antennes ont des composants supplémentaires considérés par certains comme des éléments d’antenne, car ils contribuent d’une manière ou d’une autre aux performances de l’antenne. Habituellement, ces éléments supplémentaires prennent la forme d’un réflecteur ou d’un directeur. Les réflecteurs renvoient généralement un signal vers l’élément actif qui l’a déjà dépassé. Les administrateurs font rebondir les signaux vers l’élément actif avant qu’ils ne le passent autrement. Un exemple de réflecteur serait la parabole utilisée avec les antennes satellites, tandis qu’un exemple de réalisateur serait les nombreux tubes métalliques vus sur les antennes de télévision sur le toit.