Un émetteur à éclateur produit des ondes électromagnétiques qui peuvent être captées sur un récepteur réglé sur une fréquence spécifique. Le développement de cette technologie a jeté les bases d’une communication radio généralisée dans le monde entier. Bien qu’il ne soit pas largement utilisé aujourd’hui en raison de son inefficacité et de ses problèmes d’interférence, certaines répliques d’émetteurs peuvent être vues dans les musées et dans des environnements similaires. Il est également possible de construire un émetteur pour les expériences et l’enseignement.
Avec un émetteur à éclateur, un opérateur s’appuie sur deux électrodes séparées par un écart. Lorsque l’opérateur fournit une tension suffisante, une étincelle se développera et jaillira à travers l’espace, créant une route pour le courant. Cela crée un signal électromagnétique qui peut être transmis à l’aide d’une antenne. Un récepteur peut capter le signal, permettant une communication à distance entre deux emplacements.
Cette technologie repose sur l’utilisation d’outils tels que le code Morse pour la transmission, car les opérateurs ne peuvent pas envoyer de voix réelles. Au lieu de cela, une clé Morse peut être activée pour envoyer des tonalités intermittentes, qu’un opérateur à la réception peut décoder et traduire en mots. Les premiers opérateurs d’émetteurs à éclateur ont développé des raccourcis dans leur signalisation pour envoyer rapidement des informations sans avoir à épeler chaque mot. Ce raccourci a été standardisé pour éviter toute confusion, créant une langue radio internationale qui permettait aux gens de communiquer même lorsqu’ils ne parlaient pas la même langue.
Il y a un certain nombre de problèmes avec l’émetteur à éclateur. Il a tendance à être sujet à et peut générer des interférences, et fonctionne également en haut débit. Cela peut être un problème lorsqu’il y a une concurrence féroce pour les fréquences radio disponibles. La technologie transmet également sur une distance limitée, entravée par l’antenne, et ne permet qu’une communication grossière. Ces problèmes ont conduit les inventeurs à continuer à travailler sur la technologie radio, et ils ont finalement développé d’autres modes de communication.
Les opérateurs radio ont commencé à éliminer progressivement l’émetteur à éclateur au début du 20e siècle, à quelques exceptions près pour les unités de sauvegarde dans des environnements tels que les navires. De nombreux pays ont également accepté de suspendre l’utilisation de cette technologie, par traité international, afin de libérer des fréquences pour d’autres usages. Alors que l’émetteur à éclateur était une invention pionnière dans la télégraphie sans fil pour permettre la communication à travers des zones non reliées par câble, il a finalement été abandonné au profit de systèmes plus sûrs, plus puissants et plus efficaces. Les amateurs construisent parfois des répliques de systèmes pour afficher la technologie, et de nombreux enregistrements peuvent être trouvés en ligne pour montrer à quoi ressemblaient les émetteurs à éclateur en fonctionnement.