De nombreuses juridictions à travers le monde ont des lois contre la maltraitance ou la négligence d’un enfant à charge. Bien que la définition d’un enfant à charge puisse varier, elle fait généralement référence à un enfant de moins de 18 ans qui est sous la garde légale d’un parent ou d’un tuteur adulte. Bien qu’un parent biologique soit souvent légalement responsable d’un enfant à charge, d’autres personnes telles qu’un tuteur légal, un parent d’accueil ou un organisme public peuvent également être tenues légalement responsables d’un enfant à charge.
Aux États-Unis, la loi fédérale sur la maltraitance, la prévention et le traitement des enfants (CAPTA) énonce les normes minimales que chaque État doit utiliser lors de la mise en œuvre de la législation concernant la maltraitance et la négligence des enfants. Selon CAPTA, Tout acte ou omission d’agir récent de la part d’un parent ou d’un tuteur, qui entraîne la mort, des dommages physiques ou émotionnels graves, des abus sexuels ou de l’exploitation, ou un acte ou l’omission d’agir qui présente un risque imminent de préjudice grave est considéré comme de la maltraitance ou de la négligence envers les enfants. Lorsqu’un tuteur est accusé d’abus ou de négligence envers un enfant à charge, il ou elle peut faire face à des accusations criminelles ou peut être tenu de comparaître devant un juge du tribunal pour mineurs afin de déterminer si l’enfant peut rester sous la garde du tuteur, ou les deux.
Dans la plupart des États, lorsqu’une allégation d’abus ou de négligence est formulée, un enquêteur des services de protection de l’enfance du comté contactera le fournisseur de soins pour tenter de déterminer si les allégations sont fondées. Dans la plupart des cas, l’enquêteur peut faire l’une des trois choses suivantes lors de la prise de contact : clore l’enquête après avoir déterminé que les allégations sont infondées ; renvoyer le cas pour un examen plus approfondi, mais permettre à l’enfant de rester à la maison ; ou retirer l’enfant de la maison et renvoyer l’affaire pour d’autres poursuites judiciaires. Les enquêteurs ont généralement l’autorité légale, avec l’aide des forces de l’ordre locales, si nécessaire, pour retirer de force un enfant s’ils estiment que cela est justifié.
Lorsqu’un enfant est retiré du foyer, il est placé chez un membre de la famille, si possible, dans la plupart des cas. Si un placement familial n’est pas possible, l’enfant sera placé en famille d’accueil pendant que l’affaire est en cours. Dans la plupart des États, la loi de l’État exige que le tribunal pour mineurs travaille à la réunification familiale, ce qui signifie que le système judiciaire doit offrir des services à la famille dans le but de réunir l’enfant à charge avec son parent. Lorsque le système judiciaire aura épuisé tous les services et ressources à sa disposition, le tribunal mettra fin aux droits parentaux du parent et l’enfant sera placé en vue d’une adoption.
Outre le processus du tribunal pour mineurs qui détermine si un enfant à charge peut ou non rester sous la garde d’un parent, un parent ou un autre tuteur peut également faire face à des accusations criminelles pour abus ou négligence d’une personne à charge. Dans la plupart des États, l’abus ou la négligence d’une personne à charge est un crime. Selon le type et la gravité de l’abus ou de la négligence, un parent ou un tuteur peut faire face à une longue peine de prison s’il est reconnu coupable d’abus ou de négligence d’un enfant à charge.