L’herbe de couperet est une plante herbacée vivace de climat frais. Le couperet est l’un des noms communs de la plante classée comme l’espèce Galium aparine dans la famille des Rubiacées. Les couperets sont nommés pour leur habitude de s’attacher à la fourrure des animaux, des personnes et des oiseaux qui passent comme méthode de dispersion des graines. Un nom commun alternatif et très utilisé est le gaillet, car la plante adhère à elle-même, créant un tapis dense qui s’est avéré idéal pour rembourrer les matelas. L’herbe de couperet est utilisée dans le paysage et le jardin, pour la nourriture et comme plante médicinale.
L’herbe de couperet pousse de 4 à 9 pieds (environ 1 à 2 mètres) de haut, formant une couche épaisse et emmêlée sur les autres plantes. Bien qu’ils ne soient pas classés comme une vigne grimpante, les couperets s’accrochent et grimpent sur d’autres plantes au fur et à mesure de leur croissance. Les tiges et les cosses de graines ont des poils collants et rugueux ressemblant à des crochets qui s’accrochent à la fourrure, aux vêtements et aux plumes des créatures qui passent. Cette méthode de dispersion des graines permet à la plante de se répartir sur une grande surface.
Les plantes poussent mieux dans les climats frais et les sols humides dans une zone partiellement ombragée. Bien que modérément tolérant à la sécheresse, l’herbe de gaillet mourra rapidement si elle est exposée au soleil direct. Les couperets sont efficaces lorsqu’ils sont cultivés dans une zone sauvage d’un jardin ou d’un paysage ou le long d’une haie vivante ou d’une bordure.
Les couperets ne sont pas une plante sensible au gel et peuvent résister à des températures hivernales aussi basses que -40°F (environ -40°C). Le matériel végétal meurt au sol à la fin de l’automne, à l’époque des premières gelées. La plante repousse au printemps à partir du système racinaire rustique et des graines. Le matériel végétal mort doit être coupé en hiver ou au début du printemps avant que la nouvelle croissance n’apparaisse.
Une parcelle de couperets a besoin de peu de soins ou d’attention et continuera à revenir chaque année sans aide supplémentaire. Si nécessaire, les plantes sont multipliées à partir de graines commencées à la fin de l’été ou au début de l’automne et élevées dans une serre fraîche pendant la première année. Les graines peuvent également être stockées pour l’hiver et semées à l’extérieur le printemps suivant.
À des fins culinaires, les pousses tendres de l’herbe de couperet sont mieux récoltées au printemps et ajoutées aux soupes et aux ragoûts. En été et en automne, les plantes deviennent de plus en plus amères. Les graines, lorsqu’elles sont torréfiées, ont une saveur similaire à celle du café et sont souvent utilisées comme substitut du café. L’herbe de couperet est également cultivée et récoltée pour être utilisée dans des teintures à base de plantes et d’autres préparations médicinales.