Un ensemble d’évacuation est un appareil conçu pour permettre la survie dans un environnement qui a trop peu ou pas du tout d’oxygène. Les ensembles d’évacuation sont principalement utilisés sur les sous-marins, bien qu’ils puissent également être utilisés dans d’autres situations impliquant des environnements à faible teneur en oxygène. Les premiers exemples d’ensembles d’évacuation consistaient uniquement en un coussin gonflable, ce qui n’était généralement pas suffisant pour maintenir une personne en vie assez longtemps pour un sauvetage réussi. Les unités ultérieures ont utilisé la technologie du recycleur, ce qui a également conduit à l’utilisation d’ensembles d’évacuation dans les applications sur les terres sèches, telles que les mines. Un dispositif similaire, connu sous le nom de hotte anti-fumée, peut être utilisé pour empêcher l’inhalation de fumée lors d’un incendie.
Le développement de l’ensemble d’évacuation a coïncidé avec l’utilisation précoce des sous-marins dans les applications militaires. Il n’y avait initialement aucun moyen de récupérer un équipage de sous-marins abattus ou défectueux, de sorte qu’une variété de méthodes ont été essayées. Un simple coussin gonflable a permis de maintenir les membres de l’équipage en vie pendant un certain temps, bien que cela ne fournisse souvent pas assez d’oxygène pour permettre à l’individu d’atteindre la surface. Les sacs à système fermé peuvent également entraîner d’autres problèmes, car ils finissent par se remplir d’air contenant de grandes quantités de dioxyde de carbone. Lorsque le recycleur a été développé, il a été combiné avec l’ancien concept de sac gonflable pour créer quelque chose comme l’ensemble d’évacuation moderne.
Une conception d’ensemble d’évacuation de base se compose d’un masque ou d’un couvre-chef, d’une bouteille d’oxygène et d’un certain type d’appareil de recyclage. Le but d’un recycleur est de nettoyer le dioxyde de carbone de l’air expiré en utilisant une variété de mécanismes similaires, puis d’introduire de l’oxygène supplémentaire à partir d’une source externe. Ce type d’appareil peut conserver une quantité limitée de gaz respiratoire utilisable pendant une période de temps prolongée, augmentant ainsi les chances de survie en cas de fuite d’un sous-marin, d’une mine ou d’un autre environnement dangereux. Les recycleurs ont également été utilisés au fil des ans par des plongeurs militaires, des photographes et d’autres personnes qui pourraient bénéficier de l’absence de bulles constantes associées à la plongée sous-marine autonome (SCUBA).
Les kits d’évacuation modernes incluent souvent une variété de fonctionnalités supplémentaires qui peuvent augmenter la sécurité de l’utilisateur. Le masque est souvent incorporé avec une cagoule qui peut aider à empêcher le nez et la bouche d’être remplis d’eau. Un ensemble d’évacuation peut également être intégré dans une combinaison d’immersion à isolation thermique qui offre une protection similaire à une combinaison étanche de plongée. La principale limitation associée aux ensembles d’évacuation est le gaz respiratoire, qui les limite généralement à une utilisation relativement peu profonde. Le sauvetage en eau profonde implique généralement des dispositifs plus complexes, tels que des capsules d’évacuation ou des sous-marins de sauvetage.