Un épicentre est un point de la croûte terrestre situé directement au-dessus du foyer ou de l’hypocentre d’un tremblement de terre. Les gens se réfèrent souvent à tort à l’épicentre comme étant le point d’origine d’un tremblement de terre, mais en fait ce n’est pas le cas. L’origine du séisme se situe sous la surface, l’épicentre étant le point de la surface directement au-dessus de l’origine. Les dommages causés par les tremblements de terre ont tendance à être plus intenses à l’épicentre, bien que parfois un tremblement de terre se comporte de manière inattendue et que les dommages soient les plus importants ailleurs.
L’hypocentre, également connu sous le nom de foyer, est l’endroit à l’intérieur de la croûte terrestre où une rupture se produit à la suite de contraintes géologiques. Le mouvement d’une faille à l’hypocentre provoque une énorme libération d’énergie qui se propage à travers la Terre et peut varier en amplitude. Comme on peut l’imaginer, le site en surface directement au-dessus de la rupture peut subir des secousses importantes en raison de la libération d’énergie. Trouver l’épicentre est important pour les géologues car cela les aidera à localiser l’hypocentre, et ils peuvent utiliser ces informations pour en savoir plus sur ce tremblement de terre particulier ainsi que sur les tremblements de terre en général.
Pour localiser l’épicentre, les scientifiques ont besoin des lectures d’au moins trois sismographes de la région. Ils utilisent les données de chaque sismographe pour déterminer à quelle distance il se trouvait de l’épicentre lorsque le séisme s’est produit, et ces données sont utilisées pour trianguler pour trouver le site sur Terre au-dessus de l’hypocentre. Des programmes informatiques sont disponibles pour le faire aujourd’hui, bien qu’historiquement, cela puisse être fait avec une boussole et une carte, en dessinant des cercles autour de l’emplacement de chaque sismographe et en recherchant le point d’intersection des cercles.
Lorsque des informations sur un tremblement de terre sont publiées, les données incluent généralement le site de l’épicentre. Les cartes des tremblements de terre, mises à jour régulièrement dans les régions géologiquement actives, montrent tous les tremblements de terre qui se sont produits au cours d’une période donnée et indiquent l’emplacement de chaque épicentre pour la commodité des personnes consultant les cartes. Les schémas sur une carte sismique peuvent également révéler des tendances qui peuvent être importantes, telles qu’une activité accrue le long d’une faille particulière.
Connaître l’emplacement de l’épicentre peut également être important pour les efforts de secours en cas de catastrophe, car il indique aux gens où ils doivent concentrer leurs énergies. Il peut également être utile lorsque vous essayez de faire des prédictions sur les tsunamis et les répliques, qui peuvent tous deux suivre un tremblement de terre et mettre en danger les travailleurs humanitaires et les citoyens.