Un hygromètre est un instrument utilisé pour mesurer l’humidité relative de l’air, ou la quantité de vapeur d’eau invisible dans un environnement donné. Ils vont d’appareils simples comme le psychromètre et l’hygromètre à cheveux à des pièces plus complexes comme l’hygromètre à point de rosée à miroir refroidi, qui utilise la température de condensation pour mesurer l’humidité. Les équipements électroniques modernes peuvent également déterminer l’humidité en détectant les changements de résistance électrique et de capacité électrique. En plus de l’utilisation météorologique, les hygromètres sont utiles dans une gamme d’applications, y compris les saunas, les musées, les environnements résidentiels et l’industrie CVC.
Un psychromètre se compose de deux thermomètres, l’un avec une ampoule sèche et l’autre avec une ampoule humide, et utilise le refroidissement par évaporation pour mesurer l’humidité. Au fur et à mesure que l’humidité s’évapore du bulbe humide, sa température baisse et l’humidité relative est calculée à partir de la différence de température entre les thermomètres à bulbe humide et sec à l’aide d’un graphique psychrométrique. L’hydromètre le plus simple, un psychromètre à fronde, utilise cette méthode de bulbe humide/sec avec des thermomètres montés sur une chaîne ou une corde qui est balancée dans l’air.
Un hygromètre à condensation ou point de rosée à miroir refroidi est l’instrument le plus précis disponible. La rétroaction électronique contrôle la température d’un miroir refroidi exposé à l’air libre, maintenant un équilibre dynamique entre l’évaporation et la condensation sur le miroir. Un mécanisme optoélectronique détecte la condensation sur la surface du miroir et mesure la température du point de rosée, ou le point auquel l’air devient tellement saturé qu’il ne peut plus retenir sa vapeur d’eau et de la condensation se produit.
L’hygromètre à cheveux utilise des cheveux sous tension pour mesurer l’humidité. Lorsque l’humidité relative augmente, les cheveux deviennent plus longs et lorsqu’ils baissent, les cheveux deviennent plus courts. Cet instrument utilise des mèches de crin humain ou de cheval attachées à des leviers qui amplifient les petits changements de longueur. Un hygrographe, composé d’un stylo à encre et d’un cylindre rotatif, enregistre les variations d’humidité tout au long de la journée. Les hygromètres à cheveux ne sont pas aussi précis que leurs homologues et enregistrent des erreurs significatives à très haute et très basse humidité relative.
Les appareils électroniques mesurent l’humidité en utilisant des matériaux dont la résistance électrique varie en fonction de la quantité d’humidité absorbée. Les deux plus courants sont les capteurs capacitifs et résistifs. Les capteurs capacitifs fonctionnent en mesurant les changements de quantité d’eau dans l’air à l’aide d’un signal électrique entre deux plaques. Les capteurs résistifs utilisent une membrane polymère, qui enregistre les changements de conductivité lorsque l’eau est absorbée.