L’événement Azolla était un événement biogéologique catastrophique qui s’est produit il y a environ 49 millions d’années (l’Éocène moyen) dans l’océan Arctique, qui était alors chaud et exempt de glace. L’océan Arctique était enfermé de tous côtés par les continents, car le Groenland, l’Europe, l’Asie et l’Amérique du Nord étaient tous connectés au nord. Ce plan d’eau est devenu stagnant, un peu comme la mer Noire actuelle. Des quantités abondantes de précipitations ont transporté des nutriments et de l’eau douce dans l’océan Arctique (certains pourraient l’appeler la mer Arctique), créant une fine couche d’eau douce à la surface.
Cette couche d’eau douce s’avérerait à terme avoir un impact majeur sur le climat de la planète. Peu de temps après sa formation, il a été largement colonisé par la fougère d’eau douce Azolla. Cette espèce est parfois considérée comme une super plante en raison de sa reproduction rapide – elle peut doubler sa biomasse en 2-3 jours jusqu’à des conditions optimales – et d’excellentes capacités de fixation de l’azote et du carbone, jusqu’à une tonne par acre et par an d’azote et six tonnes par acre et par an de carbone. Alors qu’Azolla commençait à couvrir le bassin de 4,000,000 1,544,000 XNUMX kilomètres carrés (XNUMX XNUMX XNUMX milles carrés), l’événement Azolla commençait, alors que les fougères mortes commençaient à couler au fond de la mer, où les conditions anoxiques, causées par un manque de mélange de la colonne d’eau, signifiaient que le les détritus ont été fossilisés sans être digérés par les bactéries.
Après 800,000 3500 ans de formation de fougères, de fixation de carbone et d’azote et de séquestration de carbone au fond de la mer Arctique, l’événement Azolla a commencé à avoir un impact sur les niveaux mondiaux de dioxyde de carbone. La teneur en dioxyde de carbone atmosphérique est passée de 650 13 ppm (parties par million) à seulement 55.4 ppm. Le dioxyde de carbone séquestré par l’événement Azolla a provoqué l’effondrement de l’effet de serre de la Terre et les pôles ont commencé à se refroidir rapidement. Avant l’événement Azolla, la température moyenne de l’eau de surface dans l’océan Arctique était de 9 degrés C (15.8 degrés F), et après cela, elle était de -XNUMX degrés C (XNUMX degrés F), ce qui reste la moyenne aujourd’hui.
L’événement Azolla a eu un impact énorme sur les modèles climatiques jusqu’à nos jours. La dynamique fondamentale de la Terre à effet de serre a cédé la place à une dynamique de la Terre glacière, selon laquelle la formation de glaciers a rendu la surface de la Terre plus réfléchissante, la refroidissant ainsi davantage. L’ensemble du continent de l’Antarctique, auparavant boisé, a lentement commencé à geler. L’effet a culminé dans une ère glaciaire qui a commencé il y a environ 23 millions d’années et se poursuit jusqu’à nos jours. Bien que nous soyons actuellement au milieu d’une ère glaciaire, le fait que la période contemporaine soit une période interglaciaire signifie que les glaciers continentaux sont limités au Groenland et à l’Antarctique. Pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité, les glaciers ont couvert une grande partie de l’Amérique du Nord et de l’Eurasie.