L’équipement de protection individuelle, ou EPI, fait référence aux vêtements, équipements et autres dispositifs conçus pour protéger le porteur des risques environnementaux. L’EPI peut inclure des casques, des chaussures et des harnais. Les vêtements spécialement conçus ou traités, les lunettes de protection et les appareils respiratoires constituent également des EPI. Divers domaines, notamment la médecine, l’athlétisme et la fabrication, ont leurs propres formes spécifiques d’équipement de protection individuelle. L’EPI est conçu pour être utilisé lors de procédures médicales, de sports de contact et d’autres situations impliquant un risque de blessure, d’infection ou d’exposition toxique.
L’une des premières formes d’équipement de protection individuelle était l’armure militaire, utilisée par les soldats depuis l’Antiquité. En utilisant des matériaux et une technologie bruts, les armuriers de la Grèce et de la Rome antiques ont conçu des armures ingénieuses et même élégantes pour le combat rapproché. Les avancées ultérieures comprenaient des boucliers à main, une cotte de mailles et des combinaisons complètes qui protégeaient à la fois un chevalier monté et son cheval. Beaucoup de ces dispositifs ont des équivalents dans les EPI modernes. Les soldats et les agents des forces de l’ordre d’aujourd’hui utilisent encore des gilets pare-balles et d’autres équipements de protection, mis à jour pour se protéger contre les dangers modernes tels que les attaques balistiques, biologiques ou gazeuses.
De nombreuses professions nécessitent un équipement de protection individuelle pour protéger les employés contre les dangers sur le lieu de travail. Les lois des États-Unis et de nombreux autres pays exigent que les employeurs fournissent cet équipement si nécessaire ; aux États-Unis, cela est réglementé par l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA). L’OSHA a des exigences spécifiques en matière d’EPI pour un large éventail de conditions de travail, des mines de charbon aux plages publiques. Par exemple, les travailleurs médicaux doivent porter des masques et des vêtements de protection lorsque du matériel infectieux peut être présent. Souvent, ces vêtements sont conçus pour être détruits après usage afin d’éviter la propagation éventuelle de contaminants.
Les travailleurs dans des domaines dangereux tels que la fabrication, la construction ou la foresterie auront leur propre équipement de protection individuelle. Les dispositifs les plus courants sont les casques de sécurité et les bottes à embout d’acier, qui réduisent le risque de blessures à la tête ou aux pieds dues à la chute d’objets. Les masques filtrants et les respirateurs empêchent l’inhalation accidentelle de gaz, de produits chimiques et de poussière. Les combinaisons contre les radiations et les matières dangereuses (HAZMAT) offrent une protection plus complète aux travailleurs en présence de matières hautement toxiques. Les lunettes de protection et les verres de protection peuvent éviter les blessures aux yeux causées par des fragments volants ou des dangers chimiques et liquides.
Les types spécialisés d’équipement de protection individuelle comprennent les coussinets et les casques portés par les athlètes lors de sports difficiles. Les harnais de sécurité ancrent les alpinistes, les travailleurs de grande hauteur et les cascadeurs à des surfaces stables pour éviter les chutes mortelles. Les gilets de sauvetage et les équipements de plongée permettent le travail et les loisirs à proximité ou sous les plans d’eau. Les vêtements et équipements avec bandes réfléchissantes ou éclairage intégré augmentent la visibilité du porteur dans des situations de faible luminosité. Même la combinaison spatiale d’un astronaute est une sorte d’EPI, conçue pour créer un environnement sûr et autonome dans les régions froides et sans air de l’espace.