Une houlette de berger n’est pas seulement une image qui apparaît dans l’art ancien à l’art moderne, mais est également un outil très utile pour les bergers qui naviguent dans des champs de hauteur variable ou sur un terrain accidenté. Le symbole – un bâton avec une courbe en C au sommet, ressemblant beaucoup à une canne en bonbon surdimensionnée – existe depuis des millénaires. L’escroc et le fléau étaient deux symboles associés à l’ancien dieu égyptien Osiris. Les pharaons portaient de tels escrocs pour évoquer la nature divine de leur règne, et aussi comme symbole qu’ils guidaient ou dirigeaient leur peuple. Les gens peuvent également voir de nombreuses représentations de Jésus-Christ portant un tel bâton, car il est souvent appelé le berger des disciples chrétiens.
Les premières versions de la houlette du berger étaient probablement sculptées ou construites en bois, ou souvent en corne. En fait, la poignée tordue peut être appelée la corne. La longueur du bâton est variable, et une personne plus petite voudrait une crosse plus courte, avec le manche pas plus haut que la hanche. Comme pour toute canne, un berger, un chevrier ou un éleveur de n’importe quel animal peut trouver l’escroc extrêmement utile lorsqu’il marche sur un terrain difficile ou changeant. Lorsqu’il n’est pas utilisé, l’escroc peut être suspendu au-dessus du bras.
Dans les temps modernes, les gens peuvent encore trouver de nombreux bergers et chevriers, en particulier dans les îles britanniques, qui utilisent un escroc au quotidien. Alors que certains préfèrent encore le toucher du bois sculpté ou de la corne, d’autres préfèrent une version plus moderne. Des escrocs finement sculptés sont disponibles à l’achat, beaucoup aussi utiles qu’ornementaux. Une nouvelle tendance est d’offrir des escrocs de berger en métaux légers mais robustes. Il y a des fans des anciennes et des nouvelles formes.
Les prix des bâtons en bois minutieusement sculptés, qui peuvent être entièrement ou au moins partiellement faits à la main, peuvent être particulièrement élevés. Les escrocs en aluminium sont plus légers et certains peuvent être plus durables que leurs homologues en bois. Les acheteurs peuvent également acheter des escrocs en bois assez simples fabriqués en série à relativement peu de frais.
Non seulement la houlette du berger sert de bâton de marche, de nombreuses personnes ne l’utilisant que de cette manière, mais elle peut également remplir une fonction importante dans le monde des bergers. La poignée incurvée est normalement assez large pour s’adapter autour du cou d’un mouton ou d’une chèvre, permettant à un éleveur d’attraper un animal errant et de le rediriger dans une direction différente. Un escroc aurait également pu être utilisé pour maintenir un mouton en place pendant que l’animal était tondu, bien que ce ne soit pas courant aujourd’hui ; la plupart des moutons sont attachés pendant le processus de tonte.