Un essai exploratoire est un essai dans lequel l’écrivain explore un sujet spécifique, souvent en profondeur. Il peut s’agir d’un sujet concret, comme les effets du tabagisme sur la santé, ou il peut être plus abstrait, comme ce que l’écrivain pense du soleil. Ces essais diffèrent de la plupart des autres types d’essais en ce sens qu’ils n’exigent pas que l’auteur arrive à une conclusion ou une opinion ferme. L’intention, plutôt, est simplement de réfléchir au sujet, de l’étudier et d’écrire sur l’expérience.
Un écrivain doit commencer un essai exploratoire en disant au lecteur quel sujet il a l’intention d’explorer et pourquoi il est important. Par exemple, un écrivain qui explore les risques et les avantages d’un changement de carrière dans la quarantaine pourrait exprimer son intention et expliquer que c’est important car de nombreuses femmes sont confrontées au même dilemme. Cela établit un objectif pour l’essai et donne au lecteur une raison de continuer à lire.
Le corps d’un essai exploratoire explique comment l’écrivain en est venu à réfléchir à ce sujet particulier et passe en revue ses conclusions. Ces conclusions peuvent être purement fondées sur la pensée ou purement factuelles, mais sont souvent une combinaison des deux. Par exemple, l’auteur du changement de carrière pourrait révéler qu’elle a fait des recherches sur les statistiques de changement d’emploi dans son pays et a constaté que près de 30 pour cent des femmes dans la quarantaine ont envisagé de changer de carrière. Elle pourrait également écrire sur la façon dont elle a parlé de son propre désir de changer de carrière avec plusieurs amis et révéler les conseils qu’ils lui ont donnés. Les deux seraient des exemples d’exploration de sujets.
L’écrivain doit également résumer son exploration à la fin. Cela peut impliquer l’énoncé d’une conclusion ou d’une opinion, mais ce n’est pas obligatoire. L’auteur de l’essai de carrière, par exemple, peut simplement conclure qu’elle a encore beaucoup à réfléchir. Si l’auteur parvient à une conclusion, exprimer cette information devrait être secondaire et devrait prendre moins de mots que l’exploration du sujet.
Contrairement à de nombreux autres types d’essais, un essai exploratoire est rarement structuré de manière rigide. Par exemple, de nombreux types d’essais demandent à l’auteur d’énoncer un objectif, puis d’énoncer une méthodologie, puis de passer aux résultats, puis de tirer une conclusion, puis de résumer. Alors qu’un essai exploratoire doit commencer par énoncer son objectif et se terminer par un résumé, le corps principal de l’essai est souvent fluide, en particulier lorsque ces essais ont un ton littéraire. Il est toutefois important que les essais exploratoires qui citent des sources le fassent avec précision et cohérence tout au long.
La rédaction d’un essai exploratoire peut nécessiter une réflexion plus abstraite que d’autres types d’essais. Pour cette raison, de telles dissertations sont rarement attribuées aux élèves des niveaux inférieurs au secondaire. Ce sont cependant des devoirs populaires pour les cours universitaires, tels que la philosophie, la psychologie et l’écriture créative.