Un motif est généralement une image, un symbole, une phrase ou une action particulière qui revient tout au long d’une œuvre écrite d’une manière qui maintient l’ensemble de l’œuvre et lui donne un sens plus important. Cette idée est assez étroitement liée aux thèmes présents dans une œuvre et les motifs aident souvent à soutenir ou à établir ces thèmes. Le symbolisme est également fréquemment utilisé dans la création de motifs, en particulier ceux qui peuvent faire référence à des idées ou à des concepts culturels dépassant la portée de l’œuvre elle-même. Un motif peut prendre à peu près n’importe quelle forme et une fois reconnu et compris par un lecteur, il donne souvent plus de sens à l’œuvre.
Il existe de nombreuses manières différentes pour un écrivain d’introduire et d’utiliser un motif dans une œuvre particulière, et la meilleure méthode dépend souvent de l’objectif de ces motifs. Bien qu’ils ne soient pas intrinsèquement liés, les motifs d’une œuvre littéraire renforcent ou établissent souvent des thèmes au sein de cette œuvre. Une histoire sur l’influence corruptrice de la cupidité, par exemple, peut utiliser un thème selon lequel l’argent est en fin de compte une force destructrice. Pour renforcer ce thème, un écrivain pourrait utiliser un motif dans lequel chaque fois qu’un personnage entre physiquement en contact avec de l’argent, il subit un malheur ou se corrompt d’une manière ou d’une autre.
Un motif dans une œuvre écrite coïncide souvent avec le symbolisme, fréquemment par l’utilisation de symboles établis ou nouveaux. Ce symbolisme est souvent de nature culturelle, donc une œuvre écrite en Amérique ou au Royaume-Uni peut utiliser des symboles très différents avec des significations différentes de celles écrites en Afrique du Sud ou au Japon. Aux États-Unis, par exemple, le serpent est souvent reconnu comme un symbole de séduction ou de perte d’innocence en raison de l’histoire biblique du jardin d’Eden. Un écrivain peut utiliser ce symbolisme pour créer un motif dans son histoire, en incluant un personnage qui porte une bague en forme de serpent, qui séduit et provoque la chute d’autres personnages dans une œuvre.
La manière dont un motif est utilisé peut varier considérablement, selon les objectifs d’un écrivain. En général, cependant, les motifs doivent être utilisés à plusieurs reprises tout au long d’une œuvre, afin que les lecteurs aient la possibilité de les reconnaître et de comprendre leur signification. L’utilisation d’un motif une seule fois peut être plus appropriée reconnue comme un symbolisme plutôt que comme un symbole continu et récurrent. Cependant, de tels motifs ne doivent pas être galvaudés ou rendus trop évidents, sinon les lecteurs pourraient avoir l’impression que ces motifs évidents perdent tout sens ou impact ; les écrivains qualifiés trouvent un moyen d’introduire des motifs avec à la fois subtilité et but.