L’épreuve du feu est l’une des épreuves par les épreuves qui existaient à l’époque médiévale à travers l’Europe. D’autres épreuves comprenaient des essais par eau, ingestion et par croisement. Ceux-ci sont liés au procès par le combat, où l’accusé combat l’accusateur. Dans les procès par le feu, l’accusé effectue le procès sans aide.
Dans la common law anglaise et les lois de nombreux royaumes à travers l’Europe médiévale, le procès par épreuve était utilisé pour des actes invisibles. S’il y a eu témoin d’un acte, l’accusation et la défense peuvent faire appel à des témoins pour témoigner. À partir de là, les juges et/ou les jurés peuvent prendre une décision concernant la culpabilité de l’accusé. Lorsqu’un acte manquait de témoins, ils se tournaient vers Dieu pour obtenir de l’aide ; si l’accusé était innocent, ils croyaient que Dieu les aiderait dans un procès quelconque.
Un essai par le feu n’a impliqué aucune flamme nue. Au lieu de cela, le fer a été chauffé. Une méthode impliquait que l’accusé tenait une barre de fer rouge en marchant sur 9 pieds (2.74 m). L’autre méthode, plus courante, consistait pour l’accusé à marcher sur des socs en fer chauffé au rouge. Le procès par l’eau nécessitait souvent des flammes pour faire bouillir des barils d’eau, d’huile ou de plomb afin que l’accusé puisse arracher une pierre au fond de la marmite.
Si l’accusé parvenait à accomplir la tâche, il serait bandé et bénéficierait d’une grâce de trois jours. Les juges dans ces affaires croyaient que Dieu interviendrait pour accomplir un miracle au nom des innocents tout en laissant les coupables s’envenimer. Après trois jours, ils vérifieraient les plaies pour tout signe d’infection. Si la blessure était infectée, l’accusé était déclaré coupable; sinon, il a été reconnu innocent.
Un cas célèbre de procès par le feu implique Emma de Normandie au milieu du 11ème siècle en Angleterre. Emma avait été l’épouse d’Aethelred the Unready puis de Canut. Elle était également la mère du roi de l’époque, Édouard le Confesseur. D’après les récits et les légendes qui ont germé autour d’eux, elle, alors veuve à deux reprises, a été accusée d’adultère avec l’évêque de Winchester.
Afin de prouver l’innocence de l’évêque, elle se soumet au procès du feu. Edward a consulté ses prêtres normands et a accepté, stipulant qu’elle devrait traverser neuf socs de charrue chauffés au rouge. Le jour du procès, elle a traversé le tribunal à grands pas pour demander aux juges quand l’épreuve aurait lieu. Ils lui ont alors dit qu’elle était déjà passée, alors elle s’est retournée et a vu les socs derrière elle.
Le pape Innocent III a interdit aux prêtres d’assister à tout procès par le feu ou à d’autres procès par épreuve lors du quatrième concile de Latran en 1215. À mesure que la période médiévale avançait, ces procès sont devenus moins fréquents. Ils ont fini par s’éteindre.