L’éthique kantienne est basée sur les théories de la moralité d’Emmanuel Kant, un philosophe du XVIIIe siècle. Le système d’éthique conçu par Kant reste influent à ce jour, bien qu’il soit loin d’être universellement accepté. L’éthique kantienne contient plusieurs grands principes, bien que son travail se résume principalement à l’idée que certains principes sont intrinsèquement moraux et qu’une personne morale ou une société doit observer ces impératifs catégoriques dans toutes les situations. Les critiques ont tendance à suggérer que l’éthique kantienne simplifie à l’excès les décisions éthiques et suggèrent qu’exclure toute émotion humaine en faveur de l’observation rationnelle de certains principes n’est ni possible ni souhaitable.
L’une des pierres angulaires majeures de l’éthique kantienne est l’idée que c’est la volonté de la personne, pas nécessairement les conséquences, qui rend une action morale ou non. Si une personne fait quelque chose par devoir envers la loi morale, alors ses actions ont une valeur morale. Selon Kant, cela signifie que si une personne s’occupe de son enfant en croyant que s’occuper des enfants est un devoir important, elle agit de manière éthique. Si, cependant, une personne s’occupe d’un enfant simplement parce qu’elle aime l’enfant, cette action est par inclination plutôt que par devoir et n’a pas réellement de valeur morale.
La façon dont quelqu’un peut savoir ce qu’est la loi morale, selon Kant, nécessite de tester un principe contre un système pour voir s’il tient. Un exemple de principe, connu par Kant comme une maxime, pourrait être que si Joe est pauvre, Joe volera quelqu’un d’autre pour obtenir de l’argent. Pour tester cette maxime pour la moralité, il faut d’abord la généraliser, comme dans : toute personne pauvre devrait voler quelqu’un d’autre pour obtenir de l’argent. L’éthique kantienne soutient que cette maxime s’effondre à ce stade, car si tout le monde se livrait à un vol généralisé, l’idée de propriété personnelle se dissoudrait, ce qui signifierait que le vol serait impossible car personne ne posséderait vraiment quoi que ce soit. Si une maxime échoue au test de généralisation, elle ne peut pas être utilisée comme un impératif catégorique ou une loi morale intrinsèque et ne doit pas être utilisée.
Si une maxime résiste au test de généralisation, elle peut toujours échouer au deuxième test, qui demande si une personne voudrait ou voudra que la généralisation soit un fait. Le célèbre exemple utilisé par Kant pour expliquer ce concept s’appelle l’argument du mauvais samaritain, qui suggère que même si une société serait possible où personne n’aiderait un voisin en détresse extrême, la plupart des gens ne voudraient pas cette situation, car il n’y aurait personne pour les aider s’ils étaient dans une détresse extrême. Les maximes qu’une personne ne voudrait pas être universelles ne devraient pas être suivies d’effet, selon l’éthique kantienne.
La critique du principe des impératifs catégoriques de Kant va généralement à l’encontre de l’idée qu’une loi morale doit être universelle et ne permettre aucune exception. Par exemple, Kant prétend que le meurtre est universellement faux. Les critiques affirment que ce principe suggère alors qu’une personne devrait permettre à sa femme d’être battue et violée plutôt que de tuer son agresseur. La théorie des impératifs de Kant, bien que tout à fait rationnelle, semble être un concept utopique qui ne peut pas être pleinement réalisé dans une société complexe.
Un deuxième grand principe de l’éthique kantienne suggère que les personnes ont une valeur intrinsèque et ne doivent pas être utilisées ou traitées comme un moyen pour parvenir à une fin. Bien que cette théorie puisse sembler manifestement évidente aujourd’hui, ce n’était certainement pas le cas au XVIIIe siècle. Kant a souligné la rationalité des autres humains, ce qui était un concept révolutionnaire dans un monde engagé dans l’esclavage, réprimé les minorités et soigneusement gardé contre les droits des femmes.