Un étalon est un cheval mâle adulte qui n’a pas été castré. Généralement plus gros et plus musclés que les femelles ou les mâles hongres, les étalons sont réputés pour leur physique impressionnant. Les étalons sont souvent utilisés comme reproducteurs pour la reproduction, mais peuvent également être utilisés à des fins de travail ou de compétition.
Un cheval mâle atteint sa maturité vers l’âge de quatre ans. Avant ce stade, le cheval est connu sous le nom de poulain et peut ne pas avoir atteint sa pleine croissance ou sa maturité sexuelle. Les poulains sont généralement castrés au cours de leur première année, mais les techniques chirurgicales modernes permettent le hongre ou la stérilisation des chevaux de tout âge. Étant donné que le hongre réduit généralement les comportements agressifs, il peut être pratiqué sur des étalons plus âgés après la fin de leurs années de reproduction. Hongre un poulain l’empêche de produire une progéniture, mais peut également rendre le cheval plus réactif à l’entraînement et plus facile à manipuler.
Contrairement à la croyance populaire, la plupart des étalons ne sont pas des chefs de troupeau dominants. Au lieu de cela, l’étalon en chef d’un troupeau agira en tant que gardien et berger, tandis que la jument dominante a tendance à être le véritable chef. Généralement, un troupeau ne tolérera que quelques étalons avant de se diviser en troupeaux plus petits. Les étalons dominants réduisent la concurrence dans les troupeaux sauvages en chassant les poulains qui approchent de la maturité.
Le tempérament est souvent un facteur à prendre en compte lors de l’achat ou de l’élevage d’un étalon. Bien que tous les étalons ne soient pas difficiles à manipuler, beaucoup sont fougueux et entêtés, en particulier pendant les saisons de reproduction. Il existe de nombreuses théories différentes sur la meilleure façon d’élever et de gérer un étalon. Certains entraîneurs préconisent d’isoler le cheval après le sevrage, pour l’empêcher de développer un tempérament dominant en défiant d’autres jeunes chevaux. D’autres suggèrent qu’un étalon ne devrait pas être tenu complètement à l’écart des autres chevaux ou de la compagnie d’animaux, mais devrait être autorisé à socialiser avec un troupeau pendant quelques heures par jour.
Un étalon bien entraîné peut être un atout précieux dans presque tous les domaines de l’équitation. En plus des reproducteurs, certaines races d’étalons font d’excellents chevaux de course et sont soigneusement élevées pour produire une progéniture encore plus supérieure. La force et la musculature des étalons en font d’excellents chevaux de trait. De nombreux étalons sont également utilisés en compétition équestre, comme le saut d’obstacles.
Les étalons sont plus courants dans certaines cultures équestres que dans d’autres. Aux États-Unis et en Europe occidentale, la plupart des chevaux mâles sont castrés pour les rendre plus dociles, ne laissant intacts que quelques-uns des meilleurs poulains pour créer des étalons reproducteurs. Dans certaines régions d’Asie, cependant, les chevaux sont rarement castrés et les étalons sont souvent le type de cheval le mieux considéré pour l’équitation et la course.