Un jeune cheval mâle est appelé poulain. Bien qu’il soit souvent appelé poulain, cette terminologie est incorrecte. Un poulain est un cheval, mâle ou femelle, âgé d’un an ou moins. Le propriétaire d’un poulain domestiqué peut choisir de le castrer, faisant du cheval un hongre. Les poulains qui ne sont pas castrés sont appelés étalons ou chevaux complets, et ils sont souvent utilisés pour la reproduction.
Selon la région du monde, pour qu’un cheval mâle soit appelé poulain, il a généralement moins de quatre ans. Dans d’autres parties du monde, cependant, un poulain peut avoir un âge différent. Par exemple, en Grande-Bretagne, un cheval mâle de moins de cinq ans est considéré comme un poulain.
Pour être appelé hongre, un poulain domestiqué est castré. Il s’agit généralement d’une intervention chirurgicale au cours de laquelle le cheval perd la fonction de ses testicules, le rendant incapable de se reproduire. Dans la plupart des régions du monde, la majorité des chevaux mâles sont castrés. Cependant, dans certaines régions du Moyen-Orient, les chevaux mâles ne sont toujours pas castrés.
Il y a plusieurs raisons pour castrer un poulain. L’un concerne l’élevage. La plupart des poulains de moindre qualité sont castrés pour éviter d’altérer le patrimoine génétique. En empêchant ces chevaux de se reproduire, les propriétaires s’assurent que seuls les meilleurs traits sont transmis à la prochaine génération de chevaux, résultant en des animaux de haute qualité, forts et recherchés.
Les hongres sont également généralement bien meilleurs et plus faciles à manipuler que les étalons. Ils sont souvent utilisés dans les concours hippiques et pour l’équitation. Bien que les juments soient également utilisées à ces fins, ces femelles sont généralement beaucoup plus facilement agitées, surtout lorsqu’elles sont en chaleur.
Le temps de castration peut varier. De nombreux propriétaires pensent que le meilleur moment pour castrer un poulain est avant qu’il n’atteigne la maturité sexuelle. Les étalons qui ont été utilisés pour la reproduction, appelés haras, en revanche, sont généralement castrés beaucoup plus tard dans la vie. Lorsqu’un étalon ne peut plus être utilisé pour la reproduction, pour cause de stérilité ou de vieillesse, il peut alors être castré pour s’assurer qu’il est plus facile à manipuler.
Dans un troupeau de chevaux sauvages, ou de mustangs, il n’y a généralement qu’un seul étalon de tête. Vers l’âge d’un ou deux ans, un poulain est généralement chassé du troupeau par l’étalon principal. Lorsque cela se produit, il rejoindra souvent un troupeau de jeunes étalons et d’autres jeunes poulains, appelé troupeau de célibataires.
Lorsqu’il sera prêt et suffisamment mature, il essaiera généralement de former son propre troupeau, composé principalement de juments. Pour ce faire, certains poulains défieront l’étalon de tête d’un troupeau. Parfois, il peut attirer au moins une ou peut-être plusieurs jeunes juments pour démarrer son propre nouveau troupeau de mustangs.